¿Otro terremoto en San Francisco?

Eran casi las cinco y cuarto de la mañana en California cuando la tierra tembló violentamente. El epicentro del terremoto, de magnitud 7,9, se localizó después en la bahía de San Francisco, pero la fractura terrestre recorrió casi 500 kilómetros. En la ciudad se declararon a continuación voraces incendios. La catástrofe se cobró directamente unas 700 vidas, 3.000 si se añaden los muertos por efectos indirectos. Fue el 18 de abril de 1906. Hoy hace cien años del más famoso terremoto de la ciudad de San Francisco.

Tres décadas después, Clarke Gable, Jeannette McDonald y Spencer Tracy lo revivían en la célebre película San Francisco, dirigida por W. S. Van Dyke. Un siglo después, la prestigiosa revista Science se ocupa en su último número del famoso seísmo y evalúa la posibilidad de que se repita uno similar a corto plazo allí mismo. La respuesta es que no de forma inminente, aunque el potencial de que haya terremotos menores pero mortíferos "es alto y la población del norte de California no puede confiarse", afirma William L. Elisworth, especialista del Servicio Geológico estadounidense.

Es la tensión de las grandes placas tectónicas de la corteza terrestre que presionan entre sí la que desencadena los terremotos. En California, en concreto, dos grandes placas se deslizan en la famosa falla de San Andrés y la tierra se rasga. Pero hasta 50 años después del terremoto de 1906 los científicos no descubrieron la tectónica de placas que permite explicar cómo y por qué la tierra tiembla en determinadas zonas del planeta.

La geofísica ha avanzado enormemente desde entonces y los especialistas, calculando la tensión que se acumula entre unas y otras placas, pueden hacer estimaciones del riesgo de que se produzcan terremotos. Pero "la predicción sísmica se nos sigue escapando", afirma Ellsworth, haciendo énfasis en la necesidad de investigar más en sismología. En California, la vigilancia de la falla de San Andrés y la investigación sísmica son actividades intensas y muy avanzadas, tal vez sólo comparables al empeño equivalente japonés.

Ni las ruinas de la ciudad asolada tras el terremoto y los incendios, ni el terror de sus habitantes eran ficción en la famosa película de Van Dyke: 28.000 edificios resultaron destruidos en San Francisco, 225.000 personas -de una población total 400.000- quedaron sin hogar, según un estudio realizado en 1972 por la Agencia de Atmósfera y Océano (NOAA) estadounidense.

Mary Comerio (Departamento de Arquitectura, Universidad de Berkeley), recuerda en Science terremotos más recientes en países en vías de desarrollo (Pakistán, Irán, Turquía e India) y destaca la importancia de potenciar las tecnologías de bajo coste en construcción antisísmica para ayudar a las poblaciones más vulnerables.