El sarampión recorre Europa

Eclipsado por el impacto del virus de la gripe aviar, el del sarampión lleva meses barriendo en silencio Europa y ahora amenaza con extenderse por América. Más de 25.000 europeos de ocho países han sufrido la enfermedad desde el pasado verano, casi la mitad de los cuales han sido hospitalizados y al menos 13 han muerto, según datos de la Unión Europea y la Sociedad Internacional de Enfermedades Infecciosas (ISID, en inglés). Un piloto venezolano se contagió en marzo en Madrid y, al regresar a Caracas, propagó la enfermedad. De momento, 23 personas han resultado afectadas y el Gobierno de Hugo Chávez ha vacunado a 300.000 nacionales. A Madrid, el virus llegó en enero desde el Reino Unido en el cuerpo de un adolescente británico de vacaciones, según Francisco Marqués, subdirector de Epidemiología de la Comunidad de Madrid. Ha afectado a 82 personas, 34 de ellas, hospitalizadas.

"La circulación del virus, que nunca fue eliminado, ha aumentado. Con la movilidad de la gente hoy en día, es normal que salte de país en país", admite Manuel Oñorbe, director general de Salud Pública del Ministerio de Sanidad. "Este virus es uno de los más contagiosos que se conocen. Afortunadamente, la inmensa mayoría de la población está inmunizada, pero el virus va saltando entre quienes no lo están, en una especie de barrido de las poblaciones que alcanza", añade.

La clave de la propagación del virus está en estas bolsas de población no inmunizada. En España, como demuestra el brote de Madrid, las forman personas de entre 20 y 40 años, a las que no alcanzaron las primeras campañas de vacunación universal (iniciadas en 1981) y que tampoco enfermaron de niños (como casi todos los mayores de 40). Aunque existe una excepción. Se trata de los bebés mayores de seis meses (cuando pierden efecto los anticuerpos recibidos de la madre) y menores de 15 o 18 meses (cuando reciben la primera dosis de la triple vírica, que protege además contra rubeola y paperas). Al menos 15 bebés de La Rioja enfermaron en enero tras ser contagiados por su pediatra. El brote, causado por el genotipo D6, afectó a 25 personas, pero no estuvo relacionado con el de Madrid, Reino Unido y Venezuela, del genotipo B3. El D6 llegó presumiblemente a Logroño, según Sanidad, desde Renania del Norte-Westfalia (Alemania), donde afectó a 660 personas, 130 hospitalizadas.

En Alemania, como en el Reino Unido, Dinamarca y Suecia, otros países que han sufrido brotes de sarampión, "existen bolsas de población no inmunizadas porque rechazan las vacunas por cuestiones religiosas u otras creencias", explica Katerine Fernández de la Hoz, epidemióloga del Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades (ECDC, en inglés), agencia de la UE con sede en Estocolmo. Las autoridades alemanas creen que el virus les llegó desde Ucrania, república a la que el sarampión puso al borde del colapso sanitario en enero y febrero (no hay datos disponibles desde entonces), con más de 18.000 enfermos, la mitad hospitalizados. Al menos dos afectados murieron.

Donde más letal se ha mostrado el virus, sin embargo, ha sido en Rumania, donde más de 4.000 niños menores de cuatro años la sufrieron a mediados de 2005. Diez de ellos murieron. En Rumania, al igual que en Grecia, viven bolsas importantes de población sin inmunizar, aunque en estos casos se trata de familias al límite de la exclusión social. La mitad de los 171 menores afectados en un brote registrado en el norte de Grecia a finales de 2005 son niños gitanos sin vacunar.