Los 'ojos de águila'

Los científicos de la misión New Horizons dicen que el sistema de imagen LORRI que lleva la sonda son unos "ojos de águila". LORRI es un pequeño telescopio con una cámara digital que empezará a observar Plutón unos 200 días antes de la máxima aproximación al planeta. En ese momento, el planeta y su luna se verán sólo como un par de puntitos brillantes, pero servirá para ayudar en la orientación y la navegación.

Unos 90 días antes del mayor acercamiento, New Horizons estará a 100 millones de kilómetros de su objetivo y entonces las imágenes de LORRI serán ya mejores que las que proporciona ahora el telescopio Hubble, dice la NASA. En la máxima aproximación a la superficie del planeta, la cámara captará detalles de unos 50 metros.

Pero no es éste el único instrumento científico a bordo. El SWAP medirá las interacciones de Plutón con el viento solar y determinará la tasa de evaporación de material de la atmósfera del planeta al espacio, el mismo fenómeno que en un cometa. Estos estudios se complementarán con los datos de otro equipo, el espectrómetro PEPSSI, que permitirá estudiar la densidad, la composición y la naturaleza de las partículas energéticas y el plasma generados en el escape de la atmósfera de Plutón.

En total la misión lleva siete instrumentos científicos diseñados por varias instituciones y universidades estadounidenses. Alice es un espectrómetro ultravioleta para medir la composición y la estructura de la atmósfera de Plutón. Ralph es un sistema de cámaras que integran los ojos principales de la nave. Tomará imágenes en color y en blanco y negro, sobre todo durante la fase de máxima aproximación al planeta, y desvelará detalles de la geología y la morfología, aportando también mapas de composición y temperatura superficiales.