La extraña pareja

Plutón y Caronte forman una extraña pareja, tan diferente de otros planetas con lunas que incluso se plantea que sería más apropiado considerarlos un sistema planetario doble, el único del sistema solar, aunque se conocen otros sistemas dobles de asteroides y otros cuerpos pequeños. Mientras que la Luna tiene sólo aproximadamente el 1% de la masa de la Tierra, Caronte tiene entre un 10% y un 15% de la masa de Plutón.

El diámetro de Plutón (unos 2.260 kilómetros) es inferior al de la Luna terrestre, y el de su satélite natural es casi la mitad del planeta. Plutón es más pequeño incluso que siete lunas del Sistema Solar, entre ellas Europa, Titán, Io y Tritón.

Caronte cumple un giro alrededor de Plutón cada 6,4 días terrestres a una distancia de 19.636 kilómetros y no sólo el satélite presenta siempre la misma cara hacia el planeta, como la Luna a la Tierra, sino que también Plutón muestra constantemente la misma cara a Caronte.

Observar separadamente esos dos cuerpos lejanísimos -como exigen las mediciones, por ejemplo, de su emisión térmica diferenciada- es un reto enorme: su distancia aparente en el cielo nunca supera los 0,9 segundos de arco, lo que equivale a la longitud de un lapiz visto desde 50 kilómetros de distancia, comenta el centro de astrofísica Harvard-Smithsonian. En la superficie de Plutón se aprecian zonas oscuras y brillantes de gran contraste, que no se sabe exactamente a qué corresponden. La superficie de Caronte, posiblemente cubierta de hielo de agua, es diferente. El planeta tiene atmósfera, la luna parece que no.

Las peculiaridades de Plutón son tantas que los astrónomos siguen discutiendo si realmente hay que considerearlo un planeta o no.