Europa da el primer gran paso en su sistema de localización por satélite

Europa se estrena hoy en el sistema planetario de localización con el lanzamiento, previsto para las seis de la mañana, del primer satélite de su nuevo sistema Galileo. El Giove-A es el primero de los dos creados para comprobar el funcionamiento de sus sistemas más avanzados y críticos, como el reloj atómico de a bordo. Galileo tendrá una constelación de 26 satélites en órbita a casi 24.000 kilómetros sobre la superficie terrestre, y cuando esté completo, será la primera alternativa civil a los sistemas militares en funcionamiento, el GPS estadounidense y el GLONASS ruso. El Giove-A debe salir en un cohete Soyuz-Fregat desde la base espacial rusa de Baikonur, en Kazajistán. El sistema empezará a ser operativo en 2010.

El objetivo de Galileo, un proyecto conjunto de la Agencia Europea del Espacio (ESA) y de la Unión Europea, es garantizar la disponibilidad de un sistema avanzado de posición por satélite independiente e ininterrumpido, algo que no pueden garantizar ni el GPS ni el GLONASS. El sistema europeo podrá operar con el estadounidense y el ruso.

El coste de Galileo se ha calculado en 3.800 millones de euros, incluidos 1.500 millones para la fase de desarrollo y validación del sistema que se reparte entre la ESA y la UE. El lanzamiento del Giove-A está previsto para hoy a las 6.19 (hora peninsular).

Con el lanzamiento de su primer satélite, el programa Galileo da un paso decisivo después de más de diez años de preparación y debates, incluida una larga polémica con EE UU, que no vio con buenos ojos la iniciativa europea que acabará con su posición casi monopolística en esta tecnología. La localización por satélite nació enfocada exclusivamente a usos militares, pero se ha extendido a múltiples aplicaciones civiles.

El sistema europeo, por su carácter civil, garantizará su operatividad constante "excepto en situaciones de máxima emergencia", según explica la ESA. Además, informará a los usuarios en pocos segundos de cualquier fallo de cualquier satélite.

Galileo ofrecerá constantemente una precisión de un metro en la determinación de la posición, algo que el GPS no garantiza cuando EE UU, básicamente por cuestiones militares, no lo considera conveniente. Esta alta precisión permanente del sistema es una condición esencial para su utilización en aplicaciones críticas, como la navegación aérea en las fases de aterrizaje, o el control del tráfico ferroviario. Además, mejorará su uso y se hará intensivo en otros ámbitos, como la navegación terrestre y la marítima.

La señal general de Galileo será abierta y gratuita para los usuarios. Pero el sistema también ofrecerá dos señales encriptadas con fines comerciales para obtener datos más rápidos y de mayor precisión. Además, proporcionará señales de posición y de hora a usuarios gubernamentales autorizados, con acceso controlado, y cubrirá las señales del sistema de emergencia y rescate Meosar.

La constelación Galileo contará con 26 satélites operativos y cuatro de reserva, situados en órbita a 23.222 kilómetros de altura sobre la superficie terrestre, con una inclinación orbital de 56 grados sobre el plano ecuatorial. Esta posición dará buena cobertura a las altas latitudes, como el norte de Europa, donde ahora los receptores a veces tienen problemas con el GPS por la deficiente cobertura de los satélites.

El sistema planetario de localización permite hallar un punto con precisión midiendo las distancias entre los satélites y el receptor, que puede ser un aparato de tamaño poco mayor que un teléfono móvil. El receptor toma las señales de tiempo de los equipos en órbita y determina su posición calculando a qué distancia está de unos cuantos satélites (midiendo el tiempo que tarda en llegar la señal desde ellos).

Para fijar la localización, el receptor necesita recibir las señales de al menos cuatro satélites de navegación y la exactitud depende de la precisión de las medidas de tiempo. Con una treintena más de satélites de este tipo en órbita, cuando Galileo esté completamente desplegado, y dada su compatibilidad con los otros dos sistemas, mejorará enormemente la calidad y cobertura de esta tecnología. EE UU tiene en marcha la renovación de sus sistemas GPS, incorporando avances con los que cuenta de partida la alternativa europea.

Tras el lanzamiento de Giove-A, la ESA pondrá en órbita el Giove-B, también de validación de tecnologías. Estos dos satélites deben funcionar dos años. En 2008 o 2010, con la experiencia adquirida, comenzará el despliegue de los cuatro primeros satélites de Galileo. A continuación, se iniciará la fase de construcción y lanzamiento de los 26 sistemas en órbita de la red completa.

Además habrá que poner en marcha las estaciones terrestres y la red de estaciones locales y regionales. El corazón de las instalaciones en tierra del sistema serán los dos Centros de Control de Galileo, que coordinará tanto las operaciones de mantenimiento de los satélites en el espacio como la gestión de la señal de navegación.