2.600 niños siguen perdidos

Aún se desconoce el paradero de más de 2.600 niños originarios de Luisiana, Misisipi, Georgia y Alabama, tres semanas después del paso del huracán Katrina, aunque las autoridades sospechan que la mayoría de ellos no están realmente desaparecidos.

Buena parte de esos niños están perdidos, después de los apremios durante el rescate de las víctimas del huracán Katrina. Cientos de familias quedaron divididas por razones de espacio en autobuses y helicópteros, tras ser salvadas de los tejados o refugios donde se guarecían de la tormenta.

"Ellos no están desaparecidos en el sentido usual de la palabra", dijo Ernie Allen, presidente del Centro Nacional de Niños Desaparecidos y Explotados, que se encarga del rastreo de menores y su reunificación con las familias.

El centro, basado en Alexandria, al sur de Washington, trabaja con policías locales, de otras partes del país, e investigadores del FBI. La cadena de televisión CNN ha publicado fotografías de los niños desaparecidos. Desde el pasado martes, se han resuelto 966 de los 3.600 casos del Katrina, dijo Allen.

El número de casos continúa creciendo conforme más familias se enteran de dónde deben reportar el extravío de niños. El centro ha recibido unas 17.000 llamadas telefónicas a la línea dedicada a las víctimas del Katrina y cerca de un millón de visitas a su página de Internet.

"La amplia mayoría de casos en nuestra jurisdicción son del tipo de los que llamamos familias divididas", dijo Allen, incluidos casos en los cuales los evacuados terminan en un estado y los niños en otro.

"Hemos recibido una llamada de los padres de una niña de siete años separada de su madre durante la tormenta. Publicamos su fotografía y la abuela de la niña llamó para decir que ella la tenía. Es un buen ejemplo del tipo de situaciones que estamos viendo", comentó Allen.

Sin embargo, admitió que probablemente hay un pequeño número de casos en los cuales los niños reportados como extraviados no sobrevivieron a la tormenta. Otros están en custodia de personas a las que no conocen demasiado. El Estado de Luisiana alojó en refugios a 50 niños cuyos padres aún no han sido localizados.

"Estamos atendiendo casos de reubicación de menores utilizando tácticas de detectives pasadas de moda", contó Allen. "Todos los reportes los valoramos para saber si son serios y si los niños están en peligro".

El Centro que dirige Allen se ha especializado en ayudar a la policía buscando niños retenidos por familiares o extraños. "Nuestro trabajo es extremadamente urgente. Si estás separado de tus niños por más de 10 minutos en un supermercado, es algo que nunca vas a olvidar. Aquí hay padres que llevan tres semanas separados de sus hijos y no saben dónde están", comentó Allen.