"La evolución cultural puede estar conectada con la genética"

Bruce Lahn es consciente de que su trabajo tiene un ángulo delicado. Las dos mutaciones que ha descubierto se han propagado por todo el mundo, pero no en la misma medida [ver gráfico]. Este diario le pidió ayer argumentos para impedir lecturas simplistas.

Pregunta. ¿Significan sus datos que el África subsahariana está menos evolucionada que el resto del mundo?

Respuesta. No, por tres razones. Primero, no sabemos si las nuevas variantes incrementan necesariamente la inteligencia. Segundo, aun cuando la incrementaran, habrá otros muchos genes que afecten a las capacidades cognitivas, y puede ocurrir perfectamente que los subsaharianos tengan en ellos las variantes más evolucionadas. Al promediar muchos genes, ninguna población aventajaría a ninguna otra. Y tercero, incluso si una población tuviera una ventaja sobre otra, hay una enorme variación dentro de cada población. Un individuo debe ser tratado como un individuo, y no como un representante de su población. Tome el ejemplo del gen ASPM. La nueva variante es mucho más frecuente en Eurasia que en el resto del mundo, pero hay eurasiáticos que la tienen y otros que no. Por tanto, es falso que todos los eurasiáticos estén más evolucionados que los demás en el gen ASPM.

P. ¿Espera encontrar alguna diferencia cerebral medible entre los individuos que llevan la nueva variante y los que no?

R. No creo que haya diferencias en el tamaño cerebral, pero sospecho que puede haberlas en las capacidades cognitivas. Estamos ahora sometiendo a prueba esa hipótesis.

P. ¿Cómo explica que el cráneo humano moderno existiera ya hace 200.000 años?

R. La emergencia de los humanos anatómicamente modernos (HAM) viene definida por el registro fósil, es decir, por la aparición de homínidos cuya estructura ósea es esencialmente la misma que la nuestra. Pero eso no significa que los HAM fueran indistinguibles genéticamente de los humanos actuales. Nuestro trabajo muestra que la evolución del cerebro prosiguió mucho después. Esto apoya que la evolución cultural que ocurrió tras la emergencia de los HAM puede estar conectada con la evolución genética. Los antropólogos nunca habían considerado esta posibilidad.