Un astronauta del 'Discovery' reparará la panza de la nave

La NASA decidió de madrugada efectuar la reparación de dos protuberancias detectadas en el revestimiento térmico de la panza del Discovery. La operación está prevista para mañana, durante el tercer y último paseo espacial programado para la tripulación de la nave. Los astronautas del Discovery Soichi Noguchi y Steve Robinson se dedicaron ayer, en su segundo paseo, a cambiar un giróscopo estropeado de la Estación Espacial Internacional (ISS), un dispositivo necesario para mantener la orientación.

La NASA había anunciado en la madrugada del lunes que sus ingenieros estaban evaluando dos bultos detectados en la panza del Discovery, que aparentaban ser un exceso de material utilizado como junta entre las losetas térmicas, causadas por el desprendimiento de fragmentos de gomaespuma del material aislante durante el ascenso del transbordador desde la base espacial Kennedy, el pasado martes. Se trataba de determinar si estas protuberancias suponían un riesgo para la reentrada de la nave a la atmósfera y, en este caso, ser reparadas.

"Hemos examinado nuestras opciones y pedido al equipo que organiza los paseos espaciales el envío de un miembro de la tripulación para que elimine los dos trozos de junta", declaró ayer Wayne Hale, director adjunto del programa de las naves en Houston.

Durante sus largos entrenamientos, los dos astronautas practicaron algunas técnicas precisamente para reparar ese tipo de desperfecto. La solución podría ser quitar el material de la junta que asoma, lo cual no afectaría al escudo térmico del Discovery, informa space.com.

Mientras los ingenieros estudiaban si actuar o no, los responsables de las salidas al espacio ya habían decidido que, en caso de que se aprobase realizar la reparación, el encargado de la operación sería el astronauta Stephen Robinson.

Ayer Robinson efectuó con Noguchi la sustitución del giróscopo, durante una salida al espacio abierto que duró siete horas y 14 minutos, algo más de las seis horas y media inicialmente prevista. Dicha sustitución era urgente porque estaban estropeados ya dos de los cuatro que tiene la estación, en órbita terrestre a 350 kilómetros de altura.

Estos dispositivos sirven para que la base mantenga su posición correcta de manera que los paneles solares estén debidamente orientados, para garantizar su equilibrio térmico y para hacer maniobras, si es necesario, cuando atraca alguna nave. En caso de que sólo funcione un giróscopo, la tripulación de la ISS puede orientarla encendiendo los pequeños propulsores, pero esto supone un gasto extra de combustible.

Por tanto, el cambio del giróscopo era urgente, pero estaba pendiente porque esa pieza no cabe en las naves rusas Soyuz que han garantizado el transporte a la estación espacial desde que, en febrero de 2003, se destruyó el transbordador Columbia y la NASA inmovilizó en tierra sus otras tres naves espaciales. El Columbia no fue a la ISS y la última misión de visita allí fue en noviembre de 2002. Dado que la NASA ha vuelto a cancelar los vuelos de los transbordadores hasta que no encuentre solución al problema de los trozos de aislante desprendidos durante el lanzamiento, el cambio del giróscopo era ahora esencial.