El choque en el cometa Tempel 1 descubrió que está cubierto de polvo fino

El impacto del proyectil de la misión Deep Impact en el cometa Tempel 1 el pasado 4 de julio lanzó una gran nube de polvo fino, según han explicado los científicos de esta misión de la NASA. Esa nube, observada desde la nave de la misión en las proximidades y desde telescopios en Tierra y en el espacio, indica que el cometa está cubierto de un material polvoriento.

"La mayor sorpresa ha sido la opacidad del penacho de material que provocó el proyectil y la luz que emitió", dice el investigador principal de la misión, Michael A'Hearn. "Eso sugiere que el polvo excavado en la superficie del cometa era extremadamente fino, más parecido a polvo de talco que a arena de playa. Y la superficie, desde luego no es lo que la mayoría de la gente cree cuando piensa en un cometa, es decir, en un bloque de hielo".

Los científicos están analizando los datos tomados en la misión y empiezan a comprender cómo es el Tempel 1. El equipo está estudiando cada una de las aproximadamente 4.500 imágenes tomadas por las tres cámaras de la nave Deep Impact antes, durante y después del choque del proyectil que ella misma había lanzado un día antes del impacto.

Para explicar cómo un cuerpo que cruza el espacio a toda velocidad pueda estar hecho de algo más ligero que la nieve o que el polvo de talco, "hay que analizarlo en el contexto de su entorno", dice el científico Pete Schultz. "Este objeto del tamaño de una ciudad, está flotando en el vacío. Sólo resulta molestado cuando el Sol lo cuece un poco o cuando algo de casi 400 kilos choca con él a 37.000 kilómetros por hora".

El proyectil de Deep Impact chocó en el Tempel 1 con un ángulo de aproximadamente 25 grados y se vaporizó. En el impacto salió desprendida materia cometaria hacia el espacio a una velocidad de cinco kilómetros por segundo aproximadamente. Los científicos intentan determinar el tamaño del cráter que se formó, pero creen que será como un estadio.