Los fósiles de europeos actuales más antiguos tienen 31.000 años

Unos fósiles de la especie humana moderna, la actual, hallados en la República Checa han sido analizados con técnicas avanzadas fijándose su antigüedad en unos 31.000 años, lo que los convierte en "el conjunto de restos de humanos modernos en Europa, datados directamente, más antiguos", según afirman los científicos hoy en la revista Nature. Son fósiles de la cueva de Mladec, un yacimiento que se conoce desde hace más de un siglo, y representan a los primeros hombres del cromañón.

Los paleontólogos consideran que la datación precisa de esta colección de fósiles de Mladec es clave para comprender la emergencia de la humanidad moderna en Europa, los hombres de cromañón, y cómo actuarían con los neandertales que acabaron desapareciendo unos pocos miles de años después. Los investigadores de la nueva datación, de Austria y Estados Unidos, recuerdan que se conocen unos huesos de humanos modernos algo más antiguos, de unos 35.000 años, encontrados en Rumania, pero que se trata sólo de una mandíbula y un cráneo y que carecen de contexto arqueológico.

Sin embargo, los fósiles de Mladec suponen una colección muy rica, con restos de múltiples individuos, machos y hembras, adultos y niños, con numerosas piezas del esqueleto y, sobre todo, dentales. Su datación precisa es clave debido a la escasez de fósiles humanos de este período, pese a que las evidencias arqueológicas, con herramientas y vestigios incluso artísticos de estos hombres prehistóricos, son abundantes en Europa. Se trata de precisar, en resumen, cómo serían biológicamente los seres que se conocen por su obra.

El yacimiento de Mladec es un conjunto de cuevas cuyo estudio sistemático comenzó a finales del siglo XIX. Estos fósiles muestran rasgos similares a los de huesos humanos de otros yacimientos centroeuropeos algo más modernos o, en algún caso, casi contemporáneos pero faltos de entorno que aporte información sobre ellos.

Técnica avanzada

Eva M. Wild, de la Universidad de Viena, y sus colegas, han realizado la datación de los fósiles checos por radiocarbono utilizando una técnica avanzada de espectrometría de masas con acelerador (AMS). Ellos han trabajado con cinco fósiles de machos y hembras de Mladec, incluidas cuatro piezas dentales y un fragmento de cúbito (hueso del brazo), que ha resultado ser más moderno, con unos 26.000 años. Hasta ahora habían fracasado los intentos de realizar dataciones directas de esta colección de fósiles, conservados en el Museo de Historia Natural de Viena.

Los individuos de Mladec se consideran representantes de la humanidad moderna, de los cromañones, pero muestran varios rasgos arcaicos como una frente especialmente robusta o huesos craneales gruesos; las diferencias entre machos y hembras son muy marcadas y estas últimas son significativamente más gráciles, aunque robustas en comparación con las actuales. Algunos científicos se habían llegado a plantear si estos individuos tendrían relación de parentesco con los neandertales. Sin embargo, los análisis de ADN no han revelado rastros genéticos comunes entre estos fósiles checos y huesos neandertales, apoyando la hipótesis más extendida de que no hubo mezcla biológica entre ambas especies.

"La datación con AMS radiocarbono de los restos humanos de Mladec confirma que corresponden al período del auriñaciense medio o tardío de Centroeuropa", explican Wild y sus colegas en Nature. "Es más, las dataciones tanto de [fósiles] de robustos machos como de menos robustas hembras refuerzan la idea de que la variabilidad del conjunto refleja no sólo la variabilidad original de aquella población, sino probablemente también su nivel de diferencia morfólogica sexual".