Científicos de EE UU logran la fusión nuclear por un nuevo método

Con un dispositivo bastante simple y de pequeño tamaño, científicos de la Universidad de California han conseguido fusionar átomos de deuterio (un isótopo del hidrógeno) a temperatura ambiente, con la consiguiente producción de neutrones. El aparato, se han apresurado a recalcar los autores de la investigación, no serviría para generar energía.

El método utilizado por los científicos estadounidenses es completamente distinto del de la llamada fusión fría, cuyos resultados, presentados en 1989, nunca han podido ser confirmados. El proceso físico, por otra parte, es el que tiene lugar en las estrellas y el mismo que intenta realizar de forma controlada a gran escala el reactor experimental ITER, cuya construcción se disputan actualmente Europa y Japón.

Los científicos Brian Naranjo, James. Gimzewski y Seth Putterman han utilizado un cristal piroeléctrico, que produce fuertes campos eléctricos cuando se calienta, según comunican hoy en la revista Nature. El efecto piroeléctrico es conocido desde la antigüedad, recuerda en la misma revista el especialista Michael J. Saltmarsh, quien señala que lo obtenido es un generador muy simple y pequeño de neutrones (en la versión actual cabe en un bolsillo) que puede competir en el futuro con los más complejos utilizados actualmente en aplicaciones como la revisión de equipajes en los aeropuertos. Éstos necesitan alimentación eléctrica de alto voltaje mientras que el nuevo dispositivo funciona con bajo voltaje.

Los científicos enfriaron primero el cristal, unido a una aguja de tungsteno (en cuya punta se concentró el campo eléctrico), y luego lo calentaron ligeramente en una atmósfera de deuterio y detectaron una producción de neutrones característicos de la fusión nuclear 400 veces superior a la normal mientras se mantuvo la aplicación de calor.