"La vacuna contra el sida es posible y debería ser barata"

Dos décadas de investigación en primera línea de la lucha contra el sida -era ayudante de Luc Montagnier cuando descubrió y aisló el entonces novedoso virus del VIH a principios de los ochenta- avalan las palabras del francés Ara G. Hovanessian (Beirut, 1947), director de Investigación del prestigioso Centre National de la Reserche Scientifique (CNRS) de París. Hovanessian visitó recientemente la Universidad del País Vasco para explicar su último hallazgo: una porción del VIH inmutable y común a todas las variantes.

Pregunta. ¿En qué consiste su hallazgo?

Respuesta. Hemos descubierto que una pequeña porción de la glicoproteína que rodea el VIH (gp41) tiene una función específica en el mecanismo de infección de las células por el VIH. Esta porción se mantiene, nunca cambia, en cada una de las variantes del virus. Por ello, diseñamos y sintetizamos una molécula equivalente a esta parte del VIH. Esta molécula sintética, que llamamos péptido CBD1, la inyectamos en conejos con el fin de comprobar su eficacia para inducir la generación y producción de anticuerpos. Los anticuerpos generados por los conejos los utilizamos para comprobar su capacidad de inhibir la infección del VIH en linfocitos CD4 humanos y demostramos que esos anticuerpos inhiben la infección de estas células humanas de varios virus VIH aislados.

"Por primera vez se pueden generar en un animal anticuerpos contra el virus"

"En dos o tres años podríamos conseguir un nivel eficaz y comenzar las pruebas"

P. ¿En qué se diferencia este hallazgo de otros con los que se está tratando de lograr una vacuna?

R. Una vacuna exitosa contra el VIH debería tener dos componentes: uno para estimular las reacciones de células que aprenden a matar células infectadas, y un segundo componente para obtener anticuerpos que neutralicen diferentes variantes del virus. Actualmente, más de veinte tipos de vacunas diseñadas con el primer componente se hallan en la fase de ensayos clínicos, mientras que aún no se ha descrito ninguna capaz de obtener anticuerpos que neutralicen el virus y/o que inhiban la infección producida por virus aislados. Por tanto, nuestro descubrimiento ofrece el segundo componente necesario para una vacuna exitosa del VIH. Éste es nuestro avance. Pero lo más importante es que demostramos por primera vez que es posible una vacuna capaz de generar en un animal la producción de anticuerpos específicos que acaben con el virus.

P. ¿Cuándo se podrá probar esta investigación en seres humanos?

R. Nuestra próxima meta es medir la eficacia de la vacuna con monos. Confiamos en desarrollar estos estudios durante unos años antes de proponer la prueba de esta molécula sintética como componente de una vacuna preventiva para humanos. Mientras tanto, esperamos llevar adelante un estudio para comprobar la vacuna con el péptido CBD1 en individuos infectados por el VIH como remedio terapéutico.

P. ¿Cree que esa vacuna será posible?

R. Creo que en dos o tres años, si conseguimos unir todos los componentes de los que he hablado, podríamos conseguir un nivel eficaz y comenzar sus pruebas.

P. La mayor prevalencia del sida se da en los países menos favorecidos. Tan importante como lograr una vacuna es que ésta sea económica. ¿Se puede conseguir esto último?

R. Debería ser barata y puede ser barata. De hecho, la parte que hemos desarrollado no resultaría cara porque es un producto de síntesis química. Cuando creas vacunas biológicas, los procesos se encarecen mucho, pero con la síntesis química no ocurre esto.