Las personas con copias extra de un gen inmunológico están protegidas contra el sida

Un equipo científico internacional ha demostrado, tras analizar a más de 5.000 personas de 57 poblaciones de todo el mundo, que el número de copias de un gen relacionado con el sistema inmune altera la susceptibilidad al virus del sida. Cuantas más copias del gen, más protegido está el individuo contra la infección y contra la progresión de la enfermedad. El trabajo, presentado ayer en Science (edición electrónica), ha sido dirigido por Sunil Ahuja, de la Universidad de Tejas en San Antonio.

La mayor parte de los genes vienen en dos copias, una heredada del padre y otra de la madre, pero muchos segmentos de ADN generan copias extra con relativa facilidad, y las personas difieren en qué segmentos tienen duplicados, y también en el número de duplicaciones. Los investigadores se han fijado en uno de esos segmentos, que contiene un gen (llamado CCL3L1) implicado en la función de los linfocitos (células blancas de la sangre) que son infectados por el virus del sida.

Cada población tiene un número medio característico de copias de ese gen. Los europeos, por ejemplo, tienen un promedio de dos, los americanos de origen hispano, de tres, y los americanos de origen africano, de cuatro. Pero esto no quiere decir que los africanos estén más protegidos frente al sida que los europeos. El resultado es algo más complicado: dentro de cada población, los individuos más protegidos son los que tienen más copias del gen que la media (de su población).

Por ejemplo, los africanos con cuatro copias tienen el mismo grado de protección que los europeos con dos copias. Pero los africanos con seis copias y los europeos con cuatro copias son más resistentes al sida.

¿Es la duplicación de este gen una respuesta evolutiva al sida? "No", responde Ahuja. "El VIH no es la fuerza selectiva tras estas duplicaciones. No tenemos ni idea de qué ha mantenido estas diferencias individuales en el número de copias en todas las poblaciones. Y hay varios genes más que están implicados".