El científico español más citado

Joan Massagué (Barcelona, 1953) es uno de los 50 investigadores más citados del mundo en las dos últimas décadas gracias en gran parte a una hormona, el llamado Factor de crecimiento transformante o TGF-beta. Sobre ella ha edificado una carrera que desde 1979 desarrolla en EE UU. Allí es miembro de la Academia de Ciencias norteamericana, está financiado por el selecto club del Howard Hughes Medical Institute y dirige el programa de Biología y Genética del Cáncer en el Instituto Sloan Kettering de Nueva York.

Entre sus hallazgos científicos más relevantes destacan el descubrimiento de los receptores de la insulina, el gen p27 y, sobre todo, el papel de la hormona TGF-beta en el ciclo celular como freno de la división de las células y su implicación en procesos patológicos (especialmente en cáncer) y en el desarrollo embrionario.

En el ámbito de la metástasis, Massagué ha contribuido a definir mecanismos moleculares y genéticos fundamentales y ha identificado paquetes de genes específicos que intervienen en su aparición. El científico considera que la expansión del tumor primario a órganos vitales depende de que las células cancerosas adquieran capacidades adicionales que les permitan escapar del primigenio y anclar en puntos donde modifican el entorno para sobrevivir. Es lo que llama teoría encapsulada de la evolución.

Su trayectoria se ha repartido en estos últimos 25 años entre la Universidad de Brown (Rhode Island), la Universidad de Massachussets y el Instituto Sloan Kettering de Nueva York, donde llegó en 1988 para hacerse cargo del programa de Biología Celular. En 2000 aceptó la dirección del programa de Biología y Genética del Cáncer, considerado uno de los buques insignia del centro neoyorquino. El programa se trasladará en los próximos meses a un moderno edificio de 40.000 metros cuadrados, buena parte de los cuales se dedicarán específicamente al estudio de la metástasis y a la obtención de posibles terapias. El programa ATOP de Barcelona, liderado por el propio Massagué, se inscribe en esta línea de trabajo, de acuerdo con un principio reiterado por el propio científico de "modelo de proyecto orgánico en equipo y no basado en ningún caso en un científico estrella".