El gigante y su satélite

La nave espacial Cassini, en órbita alrededor de Saturno, está tomando fotografías de cerca de algunos de la treintena de satélites que rodea a ese planeta gigante. El pasado 18 de octubre, desde una distancia de 3,9 millones de kilómetros de Saturno, la cámara de la nave captó una sorprendente imagen de Tetis, una de las lunas.

Tetis es un cuerpo helado con un diámetro de 1.060 kilómetros; en la fotografía que ha presentado ahora la NASA, se distingue nítidamente su pequeño disco en contraste con el enorme cuerpo del planeta. La imagen muestra la región del polo sur de Saturno, cubierta por una gigantesca tormenta.

Cassini es una misión científica conjunta de la NASA y la Agencia Europea del Espacio (ESA), con la colaboración de la Agencia Italiana del Espacio (ASI). Del socio europeo es el módulo Huygens que va adosado a Cassini y que se desprenderá a finales de este mes para emprender el descenso en solitario hacia la superficie de Titán, la luna considerada más interesante de Saturno. Debe llegar el 15 de enero a ese mundo cubierto de nubes que pueden estar escondiendo océanos en la superficie.

Los preparativos para esta arriesgadísima maniobra de descenso en Titán avanzan en el centro de control de la ESA. La semana pasada se realizó la última comprobación en vuelo de Huygens antes de iniciar ese tramo de viaje en solitario. Ha sido la comprobación número 16 desde que partió la misión de la Tierra, en 1997. El análisis de los datos recibidos durante esa comprobación muestran que todo marcha correctamente en la nave y en el módulo. La operación se ha realizado transmitiendo toda la comunicación con Huygens a través de la Cassini. Tan lejos está la nave que las radioseñales con los datos, viajando a la velocidad de la luz, tardan una hora y diez minutos en cubrir la distancia (1.250 millones de kilómetros) que separa actualmente la Tierra de Saturno.