"Las compañías aéreas tradicionales están muy mal gestionadas"

Michael O'Leary es un provocador. Lo sabe, le gusta y fomenta esa fama utilizando unas maneras muy poco convencionales en su gestión, su vestimenta y su lenguaje. Pero es de trato amable y cercano. Lo demuestra no parando quieto en su silla. Durante la entrevista, se sienta y se levanta sin parar. A ver papeles, la pantalla del ordenador arrumbada en una polvorienta esquina, a enseñar la revista de la empresa... Con una permanente sonrisa, en vaqueros, camisa a cuadros y deportivas, su uniforme de trabajo, O'Leary da tres claves muy sencillas para el éxito de su empresa: tarifas muy baratas, seguridad y puntualidad. Tres ingredientes que han convertido a Ryanair en la líder europea del bajo coste, y en la pesadilla de otras muchas compañías.

"Hay una lista muy larga de aeropuertos, no sólo privados, sino también públicos, en toda Europa que ofrecen descuentos"

"Cualquier cosa que la Comisión Europea defina como reglas básicas en el transporte aéreo será total y absolutamente inútil"

"Somos una de las pocas compañías que no vamos a subir las tarifas por el aumento del precio del combustible. Garantizado"

"Las compañías deberíamos decir a los aeropuertos que una parte de lo que ganan nos pertenece porque les aportamos los clientes"

Pregunta. Usted tiene enfadadas a British Airways, Lufthansa, Iberia, Air Lingus...

Respuesta. Bueno, sabes que algo funciona cuando la competencia se enfada, así que..

P. Ryanair se ha definido a sí misma como el hall of infamy (salón de la infamia). ¿Le gusta esa definición?

R. Pues no sabía que existiera, pero es estupenda.

P. ¿Por qué le gusta tanto provocar?

R. Porque los irlandeses somos revolucionarios. Está en nuestra naturaleza enfrentarnos a la autoridad y a la forma en que se hace todo.

P. ¿También en las compañías aéreas?

R. Especialmente en el negocio de las compañías aéreas, porque la forma en que se han hecho las cosas hasta ahora se basa en el monopolio de los gobiernos estafando a los consumidores. Durante 50 años, volar ha sido algo que sólo estaba a disposición de la gente rica, o de la que trabajaba en empresas con suficiente dinero para permitirse el precio desorbitado de los billetes de avión. Nosotros hemos demostrado que se puede volar a prácticamente cualquier parte de Europa por 20 o 30 euros. Y si se puede volar por este precio, ¿por qué están cobrando 500 euros compañías como Iberia o British Airways? Simplemente es una estafa.

P. Las compañías tradicionales dicen que las de tarifas bajas sólo lo son durante los primeros cinco años. Luego crecen, aumentan los costes y o se arruinan o se convierten en compañías tradicionales. ¿Está de acuerdo?

R. No, hay datos que demuestran exactamente lo contrario. Southwest lleva volando en Estados Unidos desde 1976 y tiene los costes más bajos de todas las compañías aéreas en Estados Unidos. Y Ryanair está en su vigésimo año y sigue teniendo los costes más bajos de las compañías europeas.

P. ¿Cómo lo ha conseguido?

R. Dando a la gente lo que quiere de verdad. Billetes baratos, aviones nuevos y sin retrasos. No somos una compañía en la que si algo sale mal pagamos un hotel y la comida y todo eso. Nosotros vendemos exactamente lo que vendemos: billete barato, avión nuevo, asiento de cuero, muy seguro y muy puntual. Que nadie espere otra cosa.

P. ¿Y si el vuelo no sale por mal tiempo?

R. Las condiciones meteorológicas no son culpa nuestra. Si el pasajero paga a Iberia 500 libras por un billete y el tiempo no está bien, la compañía puede gastar 100 libras de las 500 en pagar un hotel. En Ryanair nos pagan 30 euros, así que el pasajero puede utilizar parte de los 470 que se ahorra en el hotel.

P. Eso rompe moldes. No suena muy convencional.

R. Es que Ryanair no es muy convencional. Aunque yo tengo 43 años, la media de edad de la plantilla es de 27. La gente no lleva traje, todo el mundo come en el mismo comedor en el piso de abajo... Aquí no hay tonterías. No hay "señor tal" o "dígaselo a mi secretaria cual" y todas esas cosas. Nosotros esperamos que la gente haga el trabajo que tiene que hacer, una vez al mes comprobamos que todo va bien y hacemos los ingresos en el banco. Tampoco somos convencionales, en el sentido de que ganamos dinero y ningún gobierno tendrá que pagarnos nunca nada, no como a las compañías tradicionales. Sólo hay un aspecto en el que sí somos convencionales. Y es en la seguridad. No se puede ser extravagante y revolucionario en un tema como el mantenimiento y la seguridad de los aviones.

P. Eso de que los gobiernos no le ayudan. Las antiguas compañías de bandera le acusan de lo contrario.

R. Es prácticamente inevitable que al principio de la creación de una línea aérea de bajo coste todos los competidores digan que nunca va a funcionar. Luego dicen que ellos ofrecen precios más baratos, y eso dura cuatro o cinco años, que es cuando empiezan a demandarte y llevarte a juicio por alguna razón. Por supuestas ayudas por publicidad incorrecta...

P. Eso le ha ocurrido en Dinamarca, en Francia y en Alemania.

R. En muchos casos nosotros hemos ganado.

P. En el litigio que mantienen en Bruselas por supuestas ayudas en el aeropuerto de Charleroi, sin embargo, han depositado cuatro millones de euros.

R. Hemos apelado a la corte de Estrasburgo y creo que vamos a ganar. Si es así, nos tendrán que devolver ese dinero, que tampoco es tanto.

P. ¿Cree que la Comisión Europea debe decidir las reglas de juego en los aeropuertos para una mejor competencia entre las compañías?

R. No, porque cualquier cosa que la Comisión Europea defina como reglas básicas será total y absolutamente inútil. Los pocos éxitos que en materia de transporte aéreo ha tenido la Comisión los ha tenido justamente liberalizando, no poniendo reglas. Lo que pasa es que, claro, ahora están nerviosos porque a antiguas compañías estatales como Iberia, Air France o Lufthansa no les gusta la competencia e intentan que todo se vuelva a regular. Loyola de Palacio

[comisaria de Transporte y Energía] ha actuado desastrosamente en el litigio de Ryanair.

P. ¿Por qué?

R. Porque la única forma en la que se puede conseguir que compañías como British o Iberia bajen los precios es forzar que los aeropuertos bajen también sus tarifas y sean más eficientes. Los aeropuertos son muy, muy rentables, y las compañías aéreas pierden dinero. Algo está mal.

P. ¿Qué podía haber hecho De Palacio?

R. Dejar claro que cualquier compañía que se queje del precio del aeropuerto principal de Bruselas tiene a la vuelta de la esquina otro mucho más barato. Si quiere bajo coste, que vaya allí y, si no, que se calle.

P. Bruselas dice que Ryanair consiguió descuentos que un aeropuerto privado no les daría.

R. Eso es mentira. Nosotros mostramos a la Comisión cuatro acuerdos diferentes que tenemos con aeropuertos privados, Belfast, Estocolmo, Luton y Francfort, y ellos lo ignoraron.Hay una lista muy larga de aeropuertos, no sólo privados, sino también públicos, en toda Europa que ofrecen descuentos.

P. ¿También los españoles?

R. Las negociaciones con los aeropuertos españoles son muy parecidas a las negociaciones con los franceses, alemanes, italianos. Lo que hacemos, y muchas compañías nos han copiado, es que cuando tenemos un avión nuevo se lo ofrecemos a varios aeropuertos, y el que nos ofrece el acuerdo con el coste más bajo se queda con el avión.

P. Parece que elige los destinos sólo en función del precio del aeropuerto.

R. Lo más importante para nosotros es que el aeropuerto esté vacío, que se utilice poco. Si el aeropuerto de Madrid nos ofreciera volar allí gratis, ni aun así iríamos, porque el embarque y el desembarque lleva muchísimo tiempo y nuestro requisito principal es que se pueda entrar y salir del aeropuerto con rapidez. Después de eso, es verdad que el que tiene costes más bajos gana.

P. ¿Por qué las grandes compañías no consiguen descuentos en los aeropuertos o que sean más baratos?

R. Porque normalmente están muy mal gestionadas. Piensan que no pueden hacer nada respecto a los costes, los salarios están fuera de su control debido a los sindicatos, los aeropuertos están fuera de su control, las agencias de viajes... Y lo que hacen es quedarse sentados y no preocuparse porque pasan esos costes a los clientes. Nosotros hemos demostrado que se puede embarcar un avión en 25 minutos, vender en Internet y ganar dinero cobrando 30 euros por billete en vez de 500, y claro, ellos están horrorizados. Y como no pueden pararlo, lo que hacen es contratar a abogados caros para intentar presionar a los políticos y que nos bloqueen.

P. Iberia dice que está preparando una denuncia contra Ryanair

R. Estoy deseando que llegue el momento. Se pueden quejar todas las veces que quieran. Eso es lo que hacen las grandes compañías que no pueden competir: quejarse. Nosotros preferimos competir y no quejarnos.

P. Pero es que utilizan unos métodos... Pintaron en uno de sus aviones "Arrivederci, Alitalia", justo cuando la compañía estaba en medio de un conflicto.

R. No lo pusimos porque Alitalia estuviera pasando por una serie de dificultades, lo pusimos cuando empezamos a volar a Italia. También pusimos "Auf wiedersehen, Lufthansa" cuando empezamos a volar a Alemania. Es algo que hacemos en todos los sitios a los que vamos.

P. No hemos visto ninguna despedida a Iberia.

R. Sólo porque en España no competimos directamente en ninguna ruta.

P. También llaman Barcelona a los aeropuertos de Girona o de Reus, cuando no tienen nada que ver.

R. Francamente, no creo que sea importante. El hecho es que tres millones y medio de pasajeros los van a utilizar para llegar a Barcelona, a la Costa Brava o a donde sea.

P. ¿Tiene algún amigo en esta industria?

R. No

P. ¿No?

R. Yo no quiero amigos en esta industria. Nuestros amigos se llaman pasajeros.

P. Y según usted, en un futuro no muy lejano viajarán gratis.

R. Sí. Hace dos años dimos un 15% de nuestros billetes gratis, y éste van a rondar el 25%. Y si continuamos reduciendo los costes y añadiendo más aeropuertos nuevos de bajo coste y aviones nuevos, vendiendo más bebidas y comidas en el avión, el porcentaje aumentará. Las compañías aéreas debemos decir a los aeropuertos que una parte del dinero que ganan nos pertenece, porque les aportamos los clientes. Si yo llevo pasajeros a un aeropuerto, ¿por qué no me lo compensa? Imaginemos que que nos comprometemos con Barajas a llevarle cinco millones de pasajeros. Dos millones y medio de ellos se van a originar en Madrid, un 80% va a aparcar el coche en el aeropuerto y se le va a cobrar 10 euros al día. Nosotros podríamos recibir dos euros de cada diez, porque somos los que traemos a los clientes. También hay muchas manera de ganar dinero a bordo que no sea con el billete.

P. ¿Cómo afronta el aumento del precio del petróleo?

R. Es algo difícil, pero no inesperado. Somos la compañía aérea con más beneficios de Europa. El año pasado nuestro margen era del 21%, con un precio del barril de petróleo a 25 dólares. El combustible podría incluso triplicar su precio y llegar a 75 dólares el barril y nosotros seguiríamos teniendo beneficios. El año pasado el combustible suponía el 15% de nuestros costes totales. Podría subir hasta ponerse en un 45% de nuestros costes totales y aun así todavía tendríamos algo de beneficio. Nosotros somos una de las pocas compañías europeas que decimos que no vamos a subir las tarifas por la subida del precio del combustible. Garantizado.

P. ¿Hasta cuándo?

R. Ni hoy, ni mañana. Nunca.

P. A principios de este año las acciones de Ryanair estaban a un precio de 57 dólares y ahora están por debajo de 30 ¿Es esto un síntoma de que Ryanair tiene problemas?

R. No, a principios del año el barril de petróleo estaba a 20 dólares y ahora está a 55 y se puede comprobar que el precio de las acciones de las compañías aéreas es inversamente proporcional al precio del combustible.

P. ¿Cómo mantiene un margen tan amplio con billetes a 30 euros y el petróleo tan caro?

R. Porque nuestro coste por pasajero es de 25, llevamos llenos los aviones, vendemos cosas a bordo... Y porque este año transportaremos 28 millones de pasajeros con una plantilla de 2.000 personas. Prácticamente los mismos pasajeros de Iberia, pero su plantilla es de más de 20.000

P. ¿Por qué no hay sindicatos en Ryanair?

R. Legalmente todo el mundo tiene derecho a unirse a un sindicato. Pero también es un derecho legal que los empleados puedan negociar directamente con la compañía si es esto lo que desean. Y si das a elegir a la gente y les ofreces un sueldo mejor y mayores aumentos a cambio de mantener apartados a los sindicatos, siempre elige más dinero.

P. ¿Cuál es el próximo objetivo de Ryanair?

R. En cuatro años esperamos alcanzar los 50 millones de pasajeros.

P. ¿Cómo financia el crecimiento?

R. Somos la compañía con una financiación más fuerte de Europa. Al final de septiembre teníamos 1.400 millones de euros en efectivo, mientras nuestras ventas anuales totales son de alrededor de 1.000 millones.

P. Ryanair no está en la IATA.

R. No, eso es una estupidez y una absoluta pérdida de tiempo. Lo único que hace IATA es abrir una tienda de vacaciones para los directivos de las compañías aéreas. Porque no hace nada excepto organizar dos conferencias al año para los directivos de las compañías y sus mujeres en sitios muy apetecibles a los que van todas esas personas de compañías que pierden dinero, se reúnen un fin de semana y hablan del futuro del mundo.

P. ¿Cree que es necesario un acuerdo de cielos abiertos entre Estados Unidos y Europa?

R. No debería haber un acuerdo, simplemente deberíamos anunciarlos. ¿Por qué no? Cielos abiertos a partir de mañana, puedes volar a donde quieras. Los burócratas de Bruselas y de Estados Unidos llevan negociando 20 años y no están ni próximos a un acuerdo. La realidad es que ninguna compañía quiere cielos abiertos, ni las estadounidenses ni las europeas. ¿Por qué? Porque los precios son más altos si no hay cielos abiertos abiertos.

P. Ha dirigido Ryanair desde 1991. ¿Tiene intención de quedarse mucho tiempo?

R. Sólo hasta que lleguemos a ser la compañía aérea más grande de Europa. Así que supongo que duraré unos cinco años más.