Investigadores de la 'Mars Express' afirman que hay metano en Marte

Los datos tomados por uno de los instrumentos de la nave espacial Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), que está en órbita de Marte, indican que hay metano en esa atmósfera, según explican cinco de los científicos responsables de dicho instrumento, incluido el investigador principal, en un artículo publicado en la revista Science en Internet. "La fuente del metano puede ser tanto biológica como no biológica, incluso microorganismos pasados o presentes, actividad hidrotermal del planeta o impactos cometarios", afirman en la publicación Vittorio Formisano (del Instituto de Física del Espacio Interplanetario, en Roma) y sus colegas.

Los primeros datos de la investigación se obtuvieron en enero y febrero de este año con el espectrómetro PFS de la nave, pero no eran concluyentes, a juicio de la mayoría de los investigadores del equipo -una veintena larga, incluido el grupo del Instituto de Astrofísica de Andalucía, (IAA)-, y se decidió tomar más información con la Mars Express antes de pronunciarse. Ahora, cinco de ellos (dos italianos, un estadounidense, un ruso y una francesa), publican los resultados de nuevos datos tomados con el PFS en mayo, pero no todos los coinvestigadores del instrumento han tenido acceso a esta información.

La primera tanda de datos, la de enero y febrero, se había tomado en 16 órbitas de la Mars Express alrededor de Marte, y la segunda, la de mayo, corresponde a 24 órbitas. El hecho de aportar ahora más datos confiere mayor credibilidad a la detección de metano considerada antes dudosa, según algunos investigadores, pero tendrán que analizarlos en profundidad antes de pronunciarse.

Formisano y sus cuatro colegas dicen que la identificación del metano en el rango de infrarrojo del PFS "es definitiva". La distribución de ese compuesto en la atmósfera marciana no es uniforme, sino que se concentra en algunas áreas, y las de mayor concentración se solapan con aquéllas ricas en vapor de agua y capas de nubes de agua helada. "Un examen de órbitas [de Mars Express] con un factor mayor de masa de aire puede proporcionar mayor confianza en nuestro análisis", explican los investigadores.

En cuanto al origen del metano, necesariamente reciente, Formisano y sus cuatro colegas analizan tres opciones y no se decantan por ninguna de ellas: una fuente podría ser geológica, en concreto el vulcanismo marciano o depósitos hidrotermales. Otra sería un cometa de unos 130 metros de diámetro que habría impactado en Marte hace unos 100 años. Para algunos investigadores, esta fuente cometaria es incompatible con la distribución no homogénea observada por el PFS. La tercera opción sería el origen biológico, es decir, que el metano podría proceder del metabolismo de microorganismos . Dadas las especulaciones que esta hipótesis puede desencadenar, los cinco autores de la investigación concluyen advirtiendo: "Queremos destacar que la detección de metano no implica la presencia de vida en Marte, ahora o en el pasado. Es solamente una posibilidad, y otras fuentes son al menos igualmente plausibles".