Los expertos alertan del riesgo de una nueva pandemia de gripe

Ningún país del mundo está actualmente preparado para hacer frente a una nueva pandemia de gripe, alertaron ayer los expertos reunidos en Madrid en el Segundo Congreso Europeo de Virología. Ni siquiera los países desarrollados están listos para poner en marcha la producción masiva de vacunas o de medicamentos antivirales ante una tal situación de emergencia, señaló Ab Osterhaus, virólogo de la Universidad de Rotterdam.

"Los científicos no estamos haciendo suficiente hincapié en advertir e instruir a los políticos y a los gestores sanitarios acerca del riesgo de epidemias", dijo Osterhaus. También recomendó que se potencien de las redes de vigilancia de la infección.

Una pandemia de gripe es impredecible, pero los científicos no encuentran razones para descartar que se repita algo que ya ha pasado varias veces en el pasado. ¿Cabe pensar en una gripe tan devastadora como la española, que se cobró más de 40 millones de vidas en 1918? Un brote así depende de la capacidad de infección del virus, explicaron los virólogos del congreso. Otro factor a tener en cuenta es la capacidad de intercambio genético de los virus, como sucedió con el brote, no tan devastador, de 1957, de la llamada gripe asiática, que fue el resultado de la mezcla de genes de virus de gripe de aves con virus de gripe humana.

Pero los virólogos creen que es posible erradicar enfermedades víricas, como se hizo con la viruela. Actualmente se considera viable acabar con la polio y con el sarampión, explicó Mariano Esteban, investigador del Centro Nacional de Biotecnología (CNB), del CSIC. Malik Peiris, de la Universidad de Hong Kong, experto en SARS y en la gripe del pollo, matizó que se puede abordar la erradicación de virus específicamente humanos, pero que cuando se trata de virus que permanecen en reservorios animales salvajes, como el SARS o el ébola, lo normal es que haya nuevos brotes en el futuro.

La amenaza del bioterrorismo ha relanzado en EE UU un ambicioso plan de investigación en enfermedades infecciosas, terapias y nuevas vacunas, algo sin parangón en Europa, donde los esfuerzos se hacen, en todo caso, en los países individualmente y con escasa colaboración supranacional, advirtió Osterhaus. "No hace falta la escusa del bioterrorismo para invertir en investigación de enfermedades infecciosas", dijo. Los científicos entran en la evaluación del alcance esta amenaza, pero recomiendan el estudio y la coordinación internacional para hacerle frente.

Peiris destacó: "Hay que prepararse ante el bioterrorismo humano, pero no olvidemos que la naturaleza practica a menudo el ataque bioterrorista, como el SARS". Osterhaus añadió: "Y el sida es otro ejemplo. La naturaleza realiza graves ataques de bioterrorismo".

El congreso reúne en Madrid a 800 expertos convocados por organizaciones científicas de 14 países europeos, incluida la anfitriona, la Sociedad Española de Virología (SEA), e integra los diferentes enfoques de este campo. "Los virólogos moleculares se alimentan de los problemas que los clínicos afrontan en los hospitales, y a la vez los médicos necesitan los estudios y las aportaciones de la biología molecular", sintetizó Luis Enjuanes, virólogo del CNB.

Los datos de los expertos ponen de manifiesto la importancia de la virología. en el mundo mueren cada año 12 millones de personas por enfermedades infecciosas, señaló Peiris. Rafael Fernández Muñoz, presidente de la SEA, explicó que al menos un 15% de los casos de tumores diagnosticados en humanos están asociados a infecciones víricas. Pero la otra cara de los virus, añadió, es que pueden servir para destruir selectivamente tumores, algo que ya está en fase de ensayos clínicos.