Un estudio revela que los gatos se transmiten la 'gripe del pollo'

Los gatos también pueden contagiarse y transmitir entre ellos el virus de la gripe del pollo. El descubrimiento, realizado por un grupo de científicos daneses y que publica el último número de la revista Science, supone una nueva fuente de preocupación para las autoridades sanitarias después de que el mes pasado el Gobierno chino reconociera que había encontrado en 2003 cerdos contagiados.

El hallazgo abre la puerta a otra posible vía de salto del virus (llamado H5N1 porque tiene la variante 5 de la proteína H y la 1 de la proteína N en su cubierta) al hombre, aunque este paso todavía no se ha comprobado. La Organización Mundial de la Salud (OMS) no ha relacionado ninguna de las 25 víctimas de la última epidemia de gripe aviar en humanos con la presencia de gatos domésticos.

La sorpresa de los científicos ha sido grande, porque se considera que los gatos son resistentes a virus como el de la gripe humana de tipo A, indican los autores del ensayo. Durante la investigación el comportamiento de los felinos fue desigual: algunos se mantuvieron inmunes, mientras que otros enfermaron y varios incluso murieron. Además pudo demostrarse que animales sanos eran contagiados por otros enfermos. Lo que no se probó fue que los gatos pudieran adquirir el virus de pájaros, ya que para las pruebas se inoculó directamente el virus en los animales.

La posibilidad de que el virus H5N1 pase de unas especies a otras preocupa a los expertos sanitarios mundiales, entre ellos a los de la Organización Mundial de la Salud. Hasta ahora los contagios en humanos se han dado directamente desde aves de corral, y, aunque ha demostrado ser muy nocivo (han fallecido 25 de las 35 personas infectadas) se ha visto que tiene poca capacidad para contagiar a personas.

El peligro de que llegue a otras especies de mamíferos está en que estos animales pueden albergar también el virus de la gripe. Si ambos agentes combinaran sus dotaciones genéticas el resultado podría ser una especie nueva con capacidad para producir una epidemia mundial.