Zinc-zinc

Los libros de texto de química tendrán que incluir a partir de ahora la existencia de un nuevo compuesto de zinc, el único en que un átomo de este común y muy estudiado metal se enlaza con otro átomo del mismo. Sus descubridores son científicos de Sevilla y de Madrid, que, aunque hallaron este compuesto de difícil nombre -decametildizincoceno- sin proponérselo, han tenido luego que trabajarlo bien para llegar a la publicación de los resultados en la revista Science de hoy.

Un llamativo error en un caso parecido en 1991 ha sido la causa de que haya habido que despejar dudas antes de presentar en sociedad el nuevo compuesto. "En 1991 se produjo un error con un compuesto similar de cobalto", explica Ernesto Carmona, del Instituto de Investigaciones Químicas de Sevilla, director del trabajo. "Llegó a salir en portada de una revista importante y luego se demostró que el enlace cobalto-cobalto no era tal, sino que había un puente de hidrógeno en medio".

Irene Resa, que ha hecho su tesis doctoral con Carmona, ha sido la investigadora que ha trabajado en la síntesis, aislamiento y caracterización del compuesto organometálico. Enrique Gutiérrez-Puebla y Ángeles Monge, del Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid, se han encargado de determinar su estructura, mediante difracción por rayos X.

La capacidad de los átomos metálicos de enlazarse con otros átomos del mismo elemento en compuestos moleculares juega un importante papel en la química, recuerda en la misma revista Gerard Parkin, de la Universidad de Columbia (Nueva York). Parkin, al comentar el descubrimiento de los científicos españoles, asegura que, aunque resulta muy difícil experimentalmente probar la inexistencia de un puente de hidruro, las pruebas presentadas por los españoles son excelentes.

Un dato importante es la distancia que separa los dos átomos de zinc, que ha resultado ser de 2.31 ángstroms (diezmillonésimas de milímetro). Todo ello le lleva a describir el descubrimiento como un hito en la química del zinc, que abre una nueva frontera en la que son de esperar más sorpresas.

El cadmio, el mercurio y el zinc son los elementos del grupo 12 del sistema periódico. Se conocen compuestos metal-metal en los dos primeros pero hasta ahora no se había descubierto ninguno en el tercero.

Carmona recuerda que el nuevo compuesto surgió como subproducto de una reacción en la que se pretendía otro objetivo, y señala que probablemente se haya producido más veces en los laboratorios sin que nadie haya reconocido su singularidad. Ahora, él y sus colaboradores están intentando hallar otros compuestos del mismo tipo. Todavía no se conoce si, más pronto o más tarde, a este descubrimiento químico le saldrán aplicaciones.