Los priones bovinos se pueden transmitir a los cerdos

La alarma suscitada por la crisis de las vacas locas ha producido una gran atención a los priones como agentes infecciosos en las distintas especies, que se está traduciendo en numerosos estudios para comprobar su comportamiento. Uno de estos estudios, realizado por científicos españoles sobre ratones transgénicos, ha examinado la posible transmisión de enfermedades producidas por priones de las vacas a los cerdos. El interés de sus conclusiones ha merecido su publicación en la revista Journal of Neuroscience, la segunda en importancia del sector.

El estudio, dirigido por Joaquín Castilla, examinó la barrera existente entre las vacas y los cerdos utilizando para ello ratones transgénicos que expresan el gen del prión porcino, por lo que son un modelo animal del cerdo. A estos ratones se les inocularon directamente en el cerebro en distintas dosis los priones bovinos en su forma infecciosa, que producen la encefalopatía espongiforme bovina o mal de las vacas locas. Los resultados de estos experimentos de infectividad sugieren que la barrera entre especies -vacas y cerdos- es fuerte.

Sin embargo, al infectar otros ratones con el tejido cerebral de algunos de los primeros en los que no se detectó el prión bovino a pesar de la infección deliberada, se constató la transmisión de los priones, y además con un período de incubación mucho más corto que en la primera generación (de 300 días a 177 días). La conclusión es que la exposición de los cerdos a los priones bovinos -incluso a través de los piensos, como en el caso de las vacas-, puede llevar a una infección subclínica (sin síntomas) que es transmisible a sus congéneres. Los autores españoles, del Instituto Nacional de Investigación Agraria, han colaborado para este trabajo con investigadores irlandeses y estudian ahora la transmisión de estos nuevos priones porcinos infecciosos al hombre, utilizando igualmente ratones transgénicos.