La lengua de los negocios en Internet
Las empresas y organismos reguladores abrazan el uso del XML como medio para aumentar su transparencia
La lingua franca de Internet es el XML, un estándar abierto que las empresas han comenzado a usar para que sus transacciones electrónicas hablen un mismo idioma. Creado para estructurar y categorizar cualquier tipo de información, el XML se ha convertido en un requisito para los sistemas de cualquier empresa. Este estándar facilita los procesos empresariales, desde los servicios web a las transacciones electrónicas, pasando por el almacenamiento de información. Y su implantación no para de crecer. Una encuesta de la consultora Gartner en EE UU revela que, a mediados de 2003, un 39% de las empresas consultadas usaban tecnologías basadas en XML.
Commerzbank ha conseguido reducir el tiempo de lanzamiento de nuevos derivados de tres meses a dos semanas
La red electrónica Swift, por la que discurren las transacciones electrónicas de más de 7.000 bancos, utiliza el XML para trabajar
"Hoy en día, el XML es el estándar de referencia para intercambiar cualquier tipo de documento electrónico", señala Enrique Bertrand, director de la Unidad de Integración de XML de Software AG. En todo caso, el XML, más que un estándar, constituye un metaestándar, según precisa Bertrand, ya que constituye una serie de reglas para que cada sector empresarial pueda definir su propio idioma.
La idea parece comenzar a calar en las empresas. Una encuesta de Gartner realizada en Estados Unidos a mediados del pasado año revela que un 39% de las empresas consultadas usaban tecnologías basadas en XML en sus sistemas de almacenamiento de datos. Otro 24% de las compañías que respondieron a la encuesta reconocía que pensaba usarlas, como muy tarde, en 2005. Las restantes empresas consultadas en la mencionada encuesta, un 37%, no usaban XML y no planeaban hacerlo próximamente.
¿Cómo, dónde y por qué se utiliza el XML? La red electrónica Swift, por ejemplo, por la que discurren las transacciones electrónicas de más de 7.000 bancos de todo el mundo, utiliza el XML para sus transacciones financieras, mientras que el mercado tecnológico Nasdaq ofrece como proyecto piloto desde hace algún tiempo la información bursátil en formato XML de un par de decenas de empresas que cotizan en esta bolsa.
Transparencia financiera
Donde más se han visto en los últimos tiempos las ventajas que se puede sacar a esta tecnología es, de hecho, en la comunicación de estados financieros de las empresas. Son muchos los responsables empresariales y las autoridades reguladoras que ven en el XML un instrumento para aumentar la transparencia. Para ello se ha desarrollado el XRBL (eXtensible Business Reporting Language), un dialecto específico del XML destinado a ser aplicado a la comunicación de estados financieros de las compañías.
"En los últimos tiempos ha habido una clara demanda de mayor transparencia financiera, y esto ha alimentado el uso de tecnologías como el XML", señala Fernando García, de Microsoft.
Más de un analista ha insinuado, incluso, que con instrumentos de este tipo se contribuiría a evitar sonados escándalos financieros como los desatados en los últimos años. Actualmente, "el XBRL está en fase de despegue, aunque tiene que adaptarse a las normas contables de cada país", explica Enrique Bertrand.
Pero ésta no es la única aplicación desarrollada para el XML desde su lanzamiento en 1998. Cada sector empresarial ha desarrollado su dialecto específico, que responde a las particularidades de su negocio. Acord es el nombre que reciben las especificaciones del XML para el sector de las aseguradoras; en el ámbito sanitario, el dialecto de XML es el HL7; para el intercambio de información entre empresas, el ebXML es uno de los posibles.
Pero no todos los estándares específicos que se desarrollan actualmente se mantendrán ern un futuro. "Aunque muchos estándares de XML madurarán hasta el año 2008, algunas versiones no recibirán más desarrollo", señala un informe de Gartner, realizado a mediados de 2003.
"Sin embargo, habrá un continuo flujo de nuevos estándares de XML para diferentes sectores", continúa el mismo estudio.
Si originalmente el XML estaba diseñado para ser el sustituto del lenguaje HTML -con el que se diseñan las páginas en Internet en los últimos años-, "ha emergido un uso del XML que tiene que ver con el intercambio de información electrónica entre empresas, un uso emergente que está despegando a toda velocidad", señala Bertrand.
Así, una de las áreas en las que el XML se ha convertido en un puntal básico son los servicios web, toda una serie de plataformas tecnológicas que permiten la comunicación y el desarrollo de procesos electrónicos entre distintas empresas.
Y es que, en el nuevo paradigma empresarial, parece indispensable el uso de tecnologías de este tipo que agilicen el procesamiento de la información. "Las empresas necesitan intercambiar cada vez más información con el exterior, y esto es una tendencia que va a crecer constantemente", asegura Bertrand.
"Con tecnologías basadas en XML el coste de esos intercambios se reduce drásticamente", continúa el ejecutivo de Software AG. Después de que su compañía implantara un sistema de gestión automática, basado en XML, de derivados financieros en el Commerzbank, la entidad financiera ha conseguido una "reducción del tiempo de lanzamiento de nuevos derivados de tres meses a dos semanas, con una reducción estimada de costes de unos siete millones de euros", según los cálculos de su empresa.
Ventajas e inconvenientes
Al XML se le han dado más usos en el mercado, como "la integración de aplicaciones y coreografías de aplicaciones, que permiten integrar todas las tecnologías en un único proceso de negocio", explica Ángel Castillo, arquitecto de software de IBM. "Los costes de integración suponen el 80% de lo que nos gastamos en mantenimiento, y con el XML se reducen ampliamente", indica García, de Microsoft.
El XML es un estándar abierto y libre de royalties. Entre las ventajas que aporta está la reducción de costes y la eliminación de tecnologías propietarias, apunta García, de Microsoft. "A las empresas les proporciona muchas ventajas, ya que la información en formato XML es neutra, de manera que cualquier plataforma puede entenderla".
Frente a otras especificaciones para la comunicación empresarial como el EDI (Electronic Data Interchange), usada por grandes compañías desde hace años y que requiere de costosos sistemas plataformas tecnológicas, el XML ha permitido el desarrollo de sistemas más asequibles al alcance de cualquier empresa, con lo que "democratiza el uso del estándar", opina García.
Entre los inconvenientes que presenta para las compañías está el mayor consumo de ancho de banda en procesos basados en XML aunque, si bien esto podía ser un problema hace unos años -cuando la banda ancha era todavía cara y escasa- ahora está prácticamente superado.
El ingeniero y la 'pyme'
Durante años, las empresas han realizado transacciones electrónicas. El Electronic Data Interchange (EDI) es un estándar usado desde hace tiempo, pero las tecnologías necesarias para su implementación quedan fuera del alcance para el bolsillo de una pequeña y mediana empresa.
Para solucionar este problema, un consorcio de varios cientos de compañías ha desarrollado, con el respaldo de la ONU, varios estándares basados en XML, como el ebXML o el UBL (Universal Business Language) para el intercambio de información entre empresas y la estandarización de algunos tipos de documentos empresariales como albaranes o recibos de compra.
Detrás de estas iniciativas se encuentra Jon Bosak, ingeniero distinguido de Sun Microsoft y padre oficioso del XML. Con estas especificaciones se intenta sentar las bases para el desarrollo de tecnologías más asequibles, de forma que las pyme puedan simplificar muchos de sus procesos y puedan entrar en los negocios electrónicos.
Tanto uno como otro estándar están libre de royalties, pero compiten con otras tecnologías propietarias, desarrolladas por grandes empresas como Microsoft o IBM, y que también están basadas en XML.
