El servicio Skype, el Kazaa telefónico

LA TELEFONÍA POR INTERNET (Voice over Internet Protocol o VoIP) es más barata que la telefonía clásica y lo suficientemente simple como para ser empleada por cualquiera. De ahí que su éxito se cuente por millones de usuarios. Las soluciones no faltan, desde las muy sencillas hasta las totalmente gratuitas. Juntas abren una seria brecha en una de las industrias más poderosas y estratégicas del mundo de hoy.

Al lado de soluciones como Net2Phone o Vonage, que permiten llamar de un teléfono normal a otro, la más exitosa es un poco más complicada pero muchísimo más barata. Totalmente gratis, Skype es la nueva empresa de Janus Friis et Niklas Zennström, coinventores de Kazaa, el programa usado por decenas de millones de personas para compartir piezas musicales en la red. Aplica la misma tecnología P2P (de igual a igual).

Skype, que crece viralmente, puede ofrecer su servicio gratis ya que los usuarios participan con sus computadoras y líneas de banda ancha.

Para usar Skype hay que bajarlo y encontrar un interlocutor que acepte hacer lo mismo. La instalación es sencilla y su interfaz es como la de mensajería instantánea.

Quien quiera usar Skype tiene que bajarlo y encontrar un interlocutor que acepte hacer lo mismo. Lo cual es a la vez una limitación (ambas personas deben tener el mismo programa) y una fuente de crecimiento (cada usuario tiene interés en convencer a sus amigos a que sigan su ejemplo). La instalación es sencilla y la interfaz es parecida a la de mensajerías instantáneas conocidas.

Skype requiere Windows 2000 o XP y una línea de banda ancha para tener un sonido de buena calidad. La arquitectura distribuida hace que el sistema se vuelve más fiable a medida que crece ya que no hay riesgo de sobrecargar servidores centrales. Otra ventaja: obvia los cortafuegos. "La tecnología P2P que utilizamos hace posible conectarse y recibir llamadas desde el momento en que se puede mandar algo por Internet", explicó Janus Friis a News.com. Para garantizar seguridad e intimidad todas las comunicaciones están cifradas.

Skype ha sido copiado más de nueve millones de veces (un poco más de la mitad son usuarios reales). En la primera semana fue bajado 60.000 veces, y sin nada de publicidad. En noviembre las copias ascendían a 2,6 millones. Le hicieron falta tres meses al Kazaa musical para llegar al mismo nivel.

Otros programas permiten usar VoIP entre computadoras. Existe una versión de Net2Phone (también gratis). El programa más conocido es FWD de Jeff Pulver. Esas soluciones no funcionan cuando hay cortafuegos y el tráfico está gestionado por servidores centralizados de las empresas. Crecer les cuesta caro. La tecnología P2P permite un nuevo modelo económico. El crecimiento es viral y gratis (lo hacen los usuarios para resolver sus propias necesidades) y no implica inversión de infraestructura. Skype puede ofrecer su servicio gratis ya que los propios usuarios participan con sus computadoras y líneas de banda ancha. "El verdadero software P2P crea una red por la cual todos los clientes se juntan de manera dinámica para ayudarse los unos a los otros a encaminar el tráfico y almacenar la información", explica Friis. "El poder de la red crece con el número de usuarios". Sobre tal base, Skype no tiene por qué cobrar; para hacer dinero están considerando agregar servicios como el buzón o llamadas de conferencia.

Friis y Zennström empezaron con la intención de incordiar a la industria establecida. "El mercado de la telefonía se caracteriza por sus precios de robo y una infraestructura excesivamente centralizada. No podíamos resistir a la oportunidad de sacudir esto", explica Friis.

Sería un error creer que las empresas telefónicas van a desaparecer pronto, pero algo tendrá que pasar. Quedan dos grandes incógnitas: lo que harán las gigantes como AT&T, Comcast o Time Warner (todas han anunciado cierta forma de VoIP), y que decisión tomarán las autoridades reguladoras. Las llamadas tradicionales son una fuente seria de ingresos para los gobiernos, no así Internet. Se puede discutir mucho sobre la naturaleza de una llamada por Skype. ¿Es teléfono o es Internet? Lo van a tener que determinar pronto.