Récord con combustible de aire

Un pequeño avión no tripulado, un prototipo de 3,7 metros de longitud propulsado con un nuevo motor aeróbico (que consume oxígeno del aire en lugar de llevarlo en un depósito como combustible) alcanzó el pasado sábado los 7.700 kilómetros por hora. Esa velocidad, cinco veces superior a del sonido, supone un récord en este tipo de propulsión, aunque lejos aún de la que alcanzan los cohetes tradicionales. Fue un ensayo de la NASA con el vehículo hipersónico experimental X-43A, que falló en una prueba anterior en junio de 2001.

Esta vez el vuelo con el motor estratosférico supersónico se completó con éxito sobre el Océano Pacífico, aunque se tardará varios meses en analizar a fondo los datos. La NASA señaló que es la primera vez que se logran velocidades hipersónicas con un motor de este tipo. El X-43A, unido a un cohete Pegasus, despegó sujeto bajo un ala de un avión B-52 desde la Base Edwards (California). A 13.300 metros se altura se desprendió del avión y ascendió impulsado por el Pegasus; a 31.000 metros el prototipo se separó del cohete e inició el vuelo en solitario, con el estractoreactor supersónico funcionando 10 segundos. Finalmente cayó al mar en una zona controlada.

A diferencia de los motores del transbordador y de varios cohetes tradicionales, que llevan como combustible oxígeno e hidrógeno líquidos, el estratoreactor supersónico toma el oxígeno de la atmósfera y se mezcla con una pequeña cantidad de hidrógeno que lleva a bordo. Este programa de la NASA, de 206,3 millones de euros, desarrolla esta nueva tecnología para futuras naves espaciales.