Los transbordadores de la NASA volverán a volar en 2005

El primer vuelo de un transbordador espacial de la NASA, tras la interrupción de las misiones por el accidente del Columbia en febrero del año pasado, no se realizará hasta marzo de 2005, según anunció ayer la NASA. Será el Discovery la primera nave en volar con la comandante Eileen Collins y seis tripulantes. Hasta ahora se barajaba septiembre de 2004 como plazo para reanudar las misiones.

La decisión del Comité Rector de Vuelos Espaciales de aplazar el regreso al espacio de los transbordadores está motivada por ajustes de plazos para poner a punto en estas naves espaciales los dispositivos y sistemas de seguridad recomendados por la comisión que investigó el accidente del Columbia. En concreto, la NASA ha señalado tres objetivos que exigen más tiempo de puesta a punto: los actuadores del timón de cola, la investigación y análisis de áreas extensas del depósito exterior de combustible para repasar zonas de potencial pérdida de trozos de gomaespuma aislante y el diseño y construcción de una nueva cámara láser con un brazo robótico telescópico para inspeccionar posibles daños en la cubierta de la nave en órbita.

"Llevamos meses diciendo que nos movemos por objetivos cumplidos y no por un calendario. Los transbordadores volverán a volar, en condiciones de seguridad, cuando alcancemos esos objetivos", declaró ayer William Readdy, director adjunto de Vuelos Espaciales de la NASA.

La ventana de vuelo de la próxima misión, bajo el mando de la comandante Eileen Collins, se ha fijado entre el 6 de marzo y el 18 de abril de 2005.

Los responsables de la agencia espacial explicaron el pasado jueves en la base de Cabo Cañaveral que entre las nuevas medidas adoptadas para los vuelos de los tres transbordadores que quedan, destaca la norma de tener listo para el despegue una segunda nave cuando salga una al espacio, de manera que se pueda hacer un rescate en órbita de los astronautas. Si los tripulantes se vieran obligados a refugiarse en la Estación Espacial Internacional (ISS) por problemas en su transbordador, el de reserva saldría para recogerlos, informa Reuters.

Esto no significa que dos transbordadores tengan que estar simultáneamente en la plataforma de lanzamiento, sino que el segundo debe estar preparado, aclaró uno de los responsables del programa de los transbordadores. De hecho el plazo para que una de estas naves despegue para auxiliar a la tripulación de otra que haya refugiado en la ISS se fija entre 45 a 90 días, plazo para el cual la estación debe tener provisiones suficientes.

Para la misión de Collins, la NASA ha nombrado la tripulación que debe estar lista para actuar en caso de emergencia: estará a cargo del comandante Steven Lindsey en la nave Atlantis. Esta segunda nave será la segunda en salir al espacio. la tercera, el Endevour, sigue sin fecha de vuelo ya que está siendo sometido a reformas técnicas profundas, informa The New York Times.

Según el nuevo plan espacial anunciado por el presidente Bush, los transbordadores seguirán volando hasta 2010, plazo en el que pueden realizar 35 misiones como máximo.