Demasiadas dudas sobre la hepatitis C

Los 170 millones de personas infectadas en todo el mundo por el virus de la hepatitis C viven en la incertidumbre. La progresión de la infección es enormemente variable e impredecible. La probabilidad de desarrollar cirrosis en un plazo de 30 años varía del 13% al 46% en hombres y del 1% al 29% en mujeres, según un estudio publicado recientemente en The Journal of the American Medical Association por el equipo de Joshua A. Salomón del Centro Harvard para Estudios de Población y del Desarrollo.

El ritmo de contagios ha caído espectacularmente en los países desarrollados desde que se descubrió en 1988 y los bancos de sangre comenzaron poco después a hacer análisis para detectar el virus en la sangre donada. Pero -y no es un pero pequeño- el número de muertes anuales seguirá creciendo, a no ser que se descubran nuevos tratamientos que eliminen el virus o al menos mantengan sus complicaciones indefinidamente bajo control. Se están estudiando varios de esos tratamientos y los expertos esperan que funcionen tan bien como los que han mejorado radicalmente el control de las infecciones por VIH. Si las promesas iniciales se mantienen en los ensayos clínicos, la mayoría de las infecciones por hepatitis C podrán curarse o volverse prácticamente inofensivas.

Con o sin tratamiento, los infectados deberían tomar medidas para proteger su hígado

Con los nuevos tratamientos, la curación alcanza al 60% de los pacientes

Algunos contagiados eliminan el virus antes de que se desarrolle una hepatitis crónica

Pero, mientras tanto, las actuales terapias son largas, caras y pueden causar molestísimos efectos secundarios. Además, sólo funcionan en poco más de la mitad de los pacientes. Los expertos han aprendido lo suficiente sobre el virus y sobre cómo se transmite como para alertar a la población de riesgo de que deben realizarse análisis para detectarlo, tomar medidas para evitar complicaciones y prevenir la transmisión a otros.

No todos los infectados enferman. Algunos parecen eliminar el virus, de forma que nunca llega a desarrollarse una infección crónica. Otros que se mantienen crónicamente infectados pueden mantenerse libres de síntomas indefinidamente. Sin embargo, en la mayoría de los casos, como sucede con el VIH, el virus puede mantenerse en el organismo durante mucho tiempo -incluso décadas- antes de que se manifiesten los síntomas de daño hepático. Las consecuencias más graves son cirrosis severa, fibrosis hepática, insuficiencia hepática y cáncer hepático, todo lo cual ha convertido la hepatitis C en la principal causa de trasplante de hígado. Los síntomas, cuando aparecen, son normalmente ligeros, intermitentes y fácilmente atribuibles a otras causas. Pueden incluir fatiga, náuseas, falta de apetito, dolores musculares y articulares y ligera incomodidad o sensibilidad en la parte superior derecha del abdomen. Quienes desarrollan cirrosis o enfermedad hepática grave pueden, además de quejarse de dichos síntomas, experimentar pérdida de peso, picor, orina oscura, retención de líquidos e hinchazón abdominal.

No se ha descubierto una vacuna contra el virus y no existen perspectivas prometedoras de encontrar alguna, porque hay al menos seis tipos genéticos principales y más de 50 subtipos del virus. La posibilidad de hallar una vacuna depende de que se encuentre una parte desprotegida del virus que se mantenga estable mientras muta su membrana proteica. El principal objetivo del tratamiento es erradicar el virus para evitar una enfermedad hepática progresiva.

Se han desarrollado dos tratamientos principales. Uno es el interferón, normalmente interferón pegilado de efecto retardado que se inyecta una vez a la semana; el otro, un fármaco antiviral llamado ribavirina, que se administra por vía oral. La terapia es más eficaz cuando estos tratamientos se usan simultáneamente. Pero cada uno de ellos puede causar graves problemas a ciertos pacientes.

Los efectos secundarios pueden resultar muy duros, al menos al comienzo. Pero remiten con el tiempo y desaparecen cuando se pone fin al tratamiento. Los pacientes informan de que normalmente los fármacos les producen síntomas similares a los de la gripe. Pueden trastornar gravemente el sueño y producen cambios en la respuesta sexual y de personalidad. Los pacientes tienden a volverse irritables, olvidadizos y deprimidos, y pueden perder mucho peso. Incluso cuando el tratamiento parezca haber eliminado el virus, a veces éste puede rebrotar, exigiendo la repetición del tratamiento.

Si bien algunos expertos recomiendan que se trate a toda persona aquejada de infección crónica de hepatitis C, otros sugieren que cada paciente, consultando con los médicos, debe sopesar cuidadosamente la probabilidad de que la enfermedad avance y los beneficios y riesgos del tratamiento, así como su considerable precio.