El alcohol, el mayor tóxico para el feto

Hace 30 años, los científicos vincularon la exposición prenatal al alcohol con un patrón desconcertante de defectos de nacimiento que incluía problemas neurológicos, bajo peso al nacer, retraso mental y una serie de malformaciones faciales. Hasta entonces, muchos médicos habían supuesto que el alcohol era tan inofensivo que a veces lo suministraban por vía intravenosa a mujeres que parecían tener riesgo de interrupción del embarazo. Pero, en las últimas décadas, los científicos han descubierto que el alcohol puede ser extraordinariamente tóxico -más que cualquier otra droga de la que se abuse- para los fetos en desarrollo.

Las nuevas investigaciones con técnicas de diagnóstico por la imagen están ayudando a los expertos a descubrir qué partes del cerebro en desarrollo son dañadas por la exposición al alcohol. Al poder señalar las zonas dañadas, empiezan a comprender los orígenes de los trastornos de conducta y los problemas de aprendizaje vinculados con el alcohol. Los científicos se centran también en una proteína importante para el desarrollo del cerebro que se ve afectada por el alcohol. Es posible, dicen, que se pueda crear un medicamento para proteger el cerebro en desarrollo del feto, incluso si las mujeres embarazadas fueran incapaces de dejar la bebida.

El alcohol afecta a todas las células cerebrales y a muchos neurotransmisores

Tomar simplemente una copa y media a la semana ya tiene efectos nocivos en el embarazo

No es sorprendente que los investigadores hayan estado engañados tanto tiempo con respecto al vínculo entre la exposición al alcohol y los defectos de nacimiento. Para empezar, parece ser que los efectos de la exposición al alcohol varían muchísimo de un caso a otro. Algunos fetos parecen quedar indemnes, incluso cuando sus madres son grandes bebedoras, mientras que otros padecen graves daños. Nadie sabe la razón.

"No es como la talidomida, que afectó a los hijos de todas las mujeres que la tomaron", afirma Sandra W. Jacobson, catedrática de la Facultad Estatal de Medicina Wayne en Detroit, refiriéndose al medicamento para combatir las náuseas matinales que, a finales de los años cincuenta y principios de los sesenta, estuvo vinculado a los defectos de nacimiento. "Con el alcohol hay una escala y el síndrome completo sólo aparece en el 4% de las grandes bebedoras", aclara.

También hay muchos bebés que se ven afectados, pero no lo bastante como para que se pueda diagnosticar el síndrome. Algunos niños con efectos fetales del alcohol pueden parecer relativamente normales, pero tienen problemas de conducta y de aprendizaje parecidos a aquellos que padecen el síndrome.

Para complicar más el asunto, está el tema de cuánto alcohol hace falta para provocar daños. En los últimos años, los sucesivos estudios han mostrado efectos a niveles cada vez más bajos. Un estudio publicado el año pasado encontró un efecto pequeño, pero significativo en la media, en niños nacidos de madres que consumían simplemente una copa y media a la semana.

"Esto nos sorprendió", dijo en su momento la autora, Nancy Day, catedrática de psiquiatría del Instituto Psiquiátrico Occidental de Pittsburgh. "Los niños tenían una tasa de crecimiento normal, pero al compararlos con niños cuyas madres no bebieron en absoluto pesaban menos, eran más pequeños y tenían un perímetro craneal menor".

El efecto del alcohol a bajos niveles es sutil, señala James R. West, jefe del departamento de Anatomía y Neurobiología de la Facultad de Medicina de Tejas. "A lo mejor, en vez de tener un coeficiente de inteligencia de 120, sólo llegan a 115", dijo. "Pueden parecer perfectamente normales pero no tener la capacidad motora suficiente para estar en el equipo de fútbol del instituto".

Otro factor que dificulta la detección de los efectos del alcohol es que están muy extendidos por el cuerpo y el cerebro en desarrollo. "El alcohol es una droga muy dañina", añade West. "Afecta a un gran número de neurotransmisores diferentes y todas las células pueden absorberlo. Compárelo con la cocaína, que solamente es absorbida por un neurotransmisor".

También se hace difícil identificar los efectos del alcohol porque parece ser que los hábitos de bebida de las mujeres son diferentes de los de los hombres. Los expertos señalan que es importante la cantidad que bebe la mujer, con qué frecuencia lo hace y cuál es su patrón de bebida: si bebe todos los días en pequeñas cantidades o tiene borracheras periódicas.

Beber durante el primer trimestre del embarazo puede producir malformaciones faciales, mientras que en el segundo puede interrumpir la formación de nervios en el cerebro, indica West. Durante el tercero puede destruir neuronas e interferir en el desarrollo del sistema nervioso, añade. Además, es más probable que el bebé se vea afectado si la madre tiene un patrón de borrachera periódica, por ejemplo: cinco copas en un día en vez de una sola copa diaria.