Expertos de la NASA rechazaron el viaje a la estación espacial por seguridad

El aire, el agua, equipos médicos e instrumentos de control medioambiental de la Estación Espacial Internacional (ISS) han llegado a tal grado de deterioro que dos altos funcionarios de la NASA se negaron a autorizar la misión iniciada la semana pasada por el riesgo que entrañaba para la salud y seguridad de los astronautas, entre los que está el español Pedro Duque. Los responsables de medicina espacial y medio ambiente de la NASA recomendaron incluso el abandono temporal de la estación, a pesar de lo cual la dirección de la organización y sus socios internacionales optaron por seguir adelante.

Los sensores para analizar los niveles de radiación, la contaminación del aire y el agua están rotos desde hace meses; varios medicamentos están caducados; los equipos médicos para controlar las funciones cardiovasculares de los astronautas funcionan mal, cuando funcionan. Se han dado incluso casos de desfribiladores que han explotado. Hay además unos doscientos materiales y agentes químicos peligrosos para los que no existe un sistema de detección. La lista de problemas, descrita ayer por el diario The Washington Post, es extensa, pero, según los jefes de la NASA, es una situación que está "dentro de los parámetros de seguridad".

"Si hay alguna indicación de peligro para su existencia o su salud , la solución es subirse a bordo de la Soyuz, ponerla en marcha y salir", declaró el director de la NASA, Sean O'Keefe. La tripulación, recordó, está al tanto de los riesgos potenciales y los ha aceptado. Está previsto que el estadounidense Michael Foale y el ruso Alexander Kaleri se queden 200 días en la ISS, mientras que Duque permanecerá hasta el próximo día 28 y regresará con la tripulación anterior, Yuri I. Malenchenko y Edward T. Lu.

Los astronautas dijeron ayer en una entrevista desde la estación que no estaban preocupados. El norteamericano Ed Lu dijo que ni el él ni su colega Yuri Malenchenko "habían tenido problemas de salud", aunque admitió que los sensores de contaminación de agua y aire están estropeados desde hace dos meses.

Accidente del 'Columbia'

La degradación de la ISS se ha producido a lo largo del último año, al tener que suspenderse los vuelos de los transbordadores espaciales tras el accidente del Columbia. Ese imperativo ha impedido la reparación y el reemplazo de los equipos defectuosos, ya que el transporte a la estación ha quedado limitado a las naves rusas Soyuz y Progress (esta última de carga). El desastre del Columbia suscitó inmediatamente el dilema sobre si el proyecto de la ISS podría o no continuar. Las nuevas revelaciones sitúan a los gestores de la NASA otra vez al borde del precipicio político.

La diferencia, sin embargo, es que las divisiones de opinión dentro de la NASA han salido a la superficie. En el bando que minimiza los riesgos están los ingenieros y gestores, y en el contrario, médicos, científicos y funcionarios de nivel medio. Los primeros justifican su posición señalando el temor a que se produzca una catástrofe si la estación se precipita fuera de control al no estar tripulada. Los segundos creen que los riesgos para la salud de los astronautas requieren la inmediata suspensión de la misión.