Duque y sus compañeros entran en la Estación Espacial Internacional

Los astronautas Alexander Kaleri, Pedro Duque y Michael Foale atracaron ayer a las 9.17 en la Estación Espacial Internacional (ISS), a bordo de una nave Soyuz, después de un viaje de aproximación de dos días iniciado el pasado sábado desde la base espacial de Baikonur (Kazajstán). Dos horas después, se transmitió al centro de control la entrada de los astronautas a la estación, repetida para las cámaras, donde fueron recibidos por el comandante ruso Yuri Malenchenko. El primero en entrar fue Duque, seguido de Foale y de Kaleri.

La operación de atraque en la Estación Espacial se hizo bajo la dirección del centro de control de vuelos tripulados en Koroliov (la antigua Kaliningrado, unos 20 kilómetros al norte de Moscú), cuando la Soyuz y la ISS sobrevolaban Asia, al este de Baikonur. Eran las 11.17 hora local (las 9.17 hora peninsular). "La maniobra de atraque se ha realizado con éxito", se escuchó en la sala de control, a lo que siguió un tímido aplauso de los asistentes.

Los astronautas, una vez completado el atraque y nivelada la presión en la Soyuz y la ISS, entraron en la estación antes de las dos horas, pero repitieron la entrada para la transmisión a Koroliov, según informaron expertos de la NASA y de la Agencia Europea del Espacio (ESA). Para la ceremonia de bienvenida realizada en órbita, los cinco astronautas (Duque, Kaleri y Foale, junto a Malenchenko y su colega el estadounidense Edward Lu) se colocaron ante una cámara en el módulo de servicio de la estación, el Zvezda ruso, junto a la mesa de comer. Hablaron brevemente con los astronautas los representantes de las agencias espaciales rusa y estadounidense, así como Jórg Feustel-Buechel (director de vuelos tripulados y programa de microgravedad de la ESA) y Vicente Gómez, director del Centro para el Desarrollo Tecnológico e Industrial (del Ministerio de Ciencia y Tecnología) en nombre de la delegación española.

Sorpresas

Feustel-Buechel saludó a todos los integrantes de la misión y deseó a Duque "buen trabajo en la ISS". Gómez preguntó a Duque si había encontrado alguna sorpresa, pese al programa milimétricamente planeado que siguen los astronautas. Duque contestó que siempre hay sorpresas, "sobre todo a la hora de encontrar las cosas". La comunicación formal con los astronautas duró apenas unos minutos. La delegación parlamentaria española estuvo formada por Jaime Lissavetzky (PSOE), Presentación Urán (IU), Jordi Jane (CiU), Andrónico Pérez Tabares (Coalición Canaria) y José Núñez del Partido Andalucista. El PP no estuvo representado.

Antes de la maniobra de atraque, una de las más delicadas del vuelo de la nave, se pudo observar en una de las pantallas del centro de control exactamente lo mismo que Kaleri, Duque y Foale veían desde dentro de la Soyuz. Eran las imágenes tomadas por la cámara exterior de la cápsula. Se vio cómo la ISS estaba cada vez más cerca. "45 metros", anunciaron por los altavoces desde las consolas de control. "30 metros. La velocidad relativa de aproximación es 0,18 metros por segundo... 20 metros". Cuando la Soyuz estaba a sólo 10 metros de la ISS, el nodo de atraque ocupaba ya toda la pantalla, con imágenes en blanco y negro. "Preparados para el contacto". Inmediatamente después la Soyuz y la ISS se engancharon y se transmitió un escueto "contacto con éxito a la ISS".

La nave atracó en Pirs, el muelle que está situado entre los módulos rusos Zvezda (de control y servicios) y Zaría (la primera estructura de la estación, puesta en órbita a finales de 1998). Durante toda la maniobra, Malenchenko y Lu, que llevan viviendo seis meses en la estación y que regresan a la Tierra con Duque el próximo 28 de octubre, estuvieron atentos en el módulo de mando de la ISS.

La operación se hizo en modo automático, dirigida desde el centro de control con la asistencia de los astronautas que tienen que verificar siempre los sistemas y los datos de posición y, sobre todo, estar atentos por si se produce algún problema y tienen que recurrir al atraque manual. En las imágenes del centro de control se vio dos horas después del atraque cómo Duque, Foale y Kaleri flotaban desplazándose por un angosto pasadizo de comunicación entre la Soyuz y la ISS. Los astronautas entraron vestidos con sus monos de trabajo y no las escafandras que usaron para el lanzamiento y de las que se desprendieron ya en órbita a las tres horas del despegue.