La NASA quiere volar en septiembre

La NASA ha fijado el 12 de septiembre de 2004 como fecha para realizar el primer vuelo de los transbordadores espaciales tras la interrupción debida al accidente del Columbia en febrero pasado. Así lo afirmó ayer William H. Gerstenmaier, director en la NASA del programa de la Estación Espacial Internacional. Se van a cumplir estrictamente las recomendaciones para volver a volar que ha realizado el comité de investigación del accidente en su informe de agosto, aseguró Gerstenmaier, que estaba ayer en el centro de control de vuelos tripulados en Rusia, en Koroliov, donde asistió a las maniobras de atraque de la nave Soyuz TMA3 a la ISS, en una misión que tiene como objetivo cambiar la tripulación de la estación.

Una de las condiciones establecidas por el comité de investigación del Columbia para reemprender los vuelos de los transbordadores es que los lanzamientos sean filmados en alta resolución para tener toda la información posible del despegue. Esto supone que sólo podrían realizarse lanzamientos de día, lo que reduciría a la mitad las posibilidades de despegue cada año.

Gerstenmaier informó a este periódico de que la NASA va a recurrir a filmaciones en infrarrojo que permiten captar imágenes de noche, así como a aviones que vuelen alrededor de los transbordadores durante los lanzamientos. De este modo, explicó, se podrán hacer más lanzamientos, aunque no tantos como se venían haciendo hasta ahora (unos ocho cada año).

En cuanto a las modificaciones que deben realizarse para mejorar la seguridad de los transbordadores, Gerstenmaier explicó que se instalarán en las naves, y no en la ISS, equipos para revisar y reparar en caso de necesidad las piezas del recubrimiento térmico, para minimizar la posibilidad de un accidente como el del Columbia. El fin es mejorar la seguridad de los transbordadores y hay que contar con que no siempre se dirijan a la estación, puntualizó.

El director de la NASA, Sean O'Keefe, explicó recientemente en la base de Baikonur (Kazajistán) que se realizarán dos vuelos de verificación y ensayo de las modificaciones de los transbordadores antes de reanudar la construcción de la ISS, interrumpido por el accidente del Columbia.