La NASA lanza hacia Marte su vehículo todoterreno 'Spirit'

A las 19.58, hora peninsular, partió ayer, desde la base de Cabo Cañaveral (Florida), la sonda espacial que lleva el vehículo todoterreno Spirit con destino a la superficie de Marte. El cohete Delta II despegó tras dos días de aplazamientos por el mal tiempo, y cumplió sin problemas la primera fase del vuelo acelerando la nave hasta sacarla de la órbita terrestre. El lanzamiento del Opportunity, robot gemelo de Spirit, será a finales de mes.

Los dos vehículos, según los planes, deben descender sobre la superficie del planeta rojo el próximo mes de enero para realizar una campaña de exploración de tres meses de duración. Spirit se dirige hacia el cráter Gusev, cerca del ecuador de Marte, y debe llegar el 4 de enero.

Ayer, durante el lanzamiento, una cámara instalada en el cohete permitió ver cómo iba ganando altura sobre la costa de Florida y atravesaba las capas altas de la atmósfera a una velocidad de 15.000 kilómetros por hora, informa France Press.

Pese a la satisfacción por el lanzamiento los responsables de la misión no ocultaron la tensión. "En la exploración de Marte hemos aprendido a celebrar los éxitos paso a paso. Sabemos que nos queda mucho trabajo por delante", declaró ayer Orlando Figueroa, director del programa de exploración de Marte de la NASA, informa Space.com. Hasta ahora sólo han tenido éxito 12 de los 30 intentos que se han hecho para desvelar los secretos de Marte con naves automáticas.

Los dos vehículos todoterreno idénticos de la misión en marcha forman parte del actual programa de explotación de Marte de la NASA, que arrancó en 1997 con el lanzamiento de las sondas Mars Global Surveyor (aún en funcionamiento en órbita del planeta rojo) y Mars Pathfinder. En 1999, dos estrepitosos fracasos con la pérdida de las dos naves enviadas Mars Climate Orbiter y Mars Polar Lander) hicieron tambalearse el proyecto, pero en 2001 salió con éxito la Mars Odissey, que está trabajando también en órbita marciana. El plan de la NASA es aprovechar todas las oportunidades de lanzamiento, cada 26 meses, cuando la posición de Marte y de la Tierra facilita el viaje, para enviar sondas automáticas de exploración.

Spirit y Opportunity, nombres propuestos en un concurso por una niña de nueve años y seleccionados por la NASA, pesan 169 kilos en la Tierra cada uno; el mástil superior se eleva 1,5 metros. Con sus seis ruedas articuladas, cámaras y los sistemas de navegación, se desplazarán por la superficie marciana tomando imágenes, registrando datos climáticos y geológicos.

El objetivo primordial de estas misiones, desarrolladas por el Jet Propulsion Laboratory (California) de la NASA y bajo dirección de Caltech, es encontrar el rastro del agua en el pasado o en el presente, en el planeta vecino.

El rover salió ayer colocado en la punta del cohete, plegado dentro de una cápsula, que no se abrirá hasta que no se detenga en la superficie de Marte, tras un aparatoso descenso que incluye frenado en la tenue atmósfera marciana con una pantalla protectora, un paracaídas y un sistema de airbag al final para amortiguar el impacto en el suelo.

El lanzamiento, viaje y llegada a destino de Opportunity deben ser idénticos al de Spirit, pero saldrá a partir del 25 de junio para llegar el 25 de enero de 2004. El lugar de descenso elegido para el segundo rover es el Planum Meridiani, también cerca del ecuador y con características interesantes para la investigación del agua.