Mercurio pasa hoy ante el Sol, en el primer tránsito del siglo

Mercurio pasa hoy por delante del Sol visto desde la Tierra, un tránsito que se produce sólo unas 13 veces cada siglo. El fenómeno dura unas cinco horas y media, comenzando a las 5.16 hora peninsular para terminar a las 12.28 horas, informa el planetario de Madrid. La observación sólo se puede hacer con telescopios y filtros especiales ya que es extremadamente peligroso para los ojos mirar directamente al Sol sin protección, pero los observatorios solares y muchos aficionados con telescopios apropiados están alerta para no perderse el fenómeno.

Sólo los dos planetas que orbitan más cerca del Sol que la Tierra, es decir, Mercurio y Venus, cumplen estos tránsitos visibles desde aquí (es obvio que alguien situado en Marte presenciaría de vez en cuando un tránsito de la Tierra). La última vez que Mercurio pasó por delante de la estrella fue en 1999. Hoy el fenómeno será observable en su totalidad desde la mayor parte de Europa, Africa y Asia así como parcialmente desde algunas zonas de América y Oceanía. El próximo tránsito de ese planeta se producirá el noviembre de 2006.

Con sus 4.850 kilómetros de diámetro (una tercera parte del diámetro terrestre), el tamaño de Mercurio visto desde aquí es sólo 13 segundos de arco, lo que equivale a una moneda de un euro vista desde una distancia de unos 370 metros, explica el Observatorio Europeo Austral (ESO), mientras que el disco solar tiene 1.800 segundos de arco.

Varias instituciones ofrecen en directo, a través de Internet, la observación del fenómeno. Las imágenes tomadas por el satélite Soho pueden verse en http://sohowww.nascom.nasa.gov/. El ESO ofrece el seguimiento en directo en www.eso.org/outreach/eduoff/vt-2004/mt-2003/mt-display.html, y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en www.solarphysics.kva.se/Mercurytransit7May2003/. En el planetario de Madrid, la retransmisión es en www.planetmad.es