Buenos y malos humos en Altadis

Altadis está cumpliendo estrictamente sus objetivos de reestructuración y resultados; creció el año pasado en torno a un 9%, pero su gran apuesta, la adquisición de una tabaquera importante en Europa para acercar su tamaño a los gigantes del sector, sigue en el aire. También continúa abierto su largo contencioso con el operador logístico McLane, y en los dos próximos años, tras el acuerdo firmado en su día con Philip Morris, dejará de fabricar en España LM y Marlboro.

La hispanofrancesa está aumentando sus ingresos brutos a tasas del 9%, pese al tipo de cambio del euro y a la desaceleración económica

"Los resultados de 2002, que se presentarán el 27 de febrero y que todavía no están cerrados, van a ser buenos, en línea con los del tercer trimestre y con las previsiones del grupo". La satisfacción de los gestores de la tabaquera hispanofrancesa es relativa, pese a haberse incrementado el Ebitda del grupo (ingresos antes de impuestos, intereses y amortizaciones) en el entorno del 9% en los últimos doce meses, en un ejercicio marcado por la desaceleración económica y la apreciación del euro respecto al dólar, y pese a estar cumpliendo a rajatabla los planes y el calendario de reestructuración anunciados.

Su competidora British American Tobacco (BAT), según el Financial Times, está pujando más fuerte que Altadis y que el resto de candidatos en el proceso de privatización del grupo Enti Tabacchi Italiani (ETI), y la hispanofrancesa ya acumula dos fracasos en sus intentos de adquisición de Austria Tabak (la británica Gallaher se hizo con el 41,13% de su capital por 770 millones de euros) y del gigante alemán Remtsman (Imperial Tobacco pagó 5.221 millones). El monopolio italiano, según los analistas, puede ser la última gran oportunidad de expansión en Europa Occidental para Altadis.

Nada está perdido todavía, pese a los malos augurios del Financial Times. Las ofertas presentadas hasta ahora a las autoridades italianas no eran vincunculantes, aunque han servido al comité de privatizaciones para preseleccionar a cinco consorcios como posibles adjudicatarios de ETI: BAT, que concurre Swedish Match; la japonesa Japon Tobacco; dos grupos italianos: Imprenditori Associati y Aurelia srl di Gavio, y la hispanofrancesa Altadis, que concurre en alianza con el fondo Equinox, propiedad del siciliano Salvatore Manuso y participado en un 35% por IntesaBCI, el primer grupo bancario italiano. Todos estos consorcios están pendientes de abordar ahora, en una segunda fase del proceso de privatización, la elaboración, tras un análisis más detallado de la situación financiera y patrimonial de ETI, sus ofertas vinculantes. En este periodo los consorcios pueden todavía incorporar a nuevas empresas con el objetivo de reforzar el importe y las condiciones de su oferta. La adjudicación, en principio, podría resolverse antes del verano.

Complementariedad

Los directivos de Altadis llevan muchos meses acariciando la idea de incorporar ETI al grupo, aunque fuentes de la tabaquera hispanofrancesa desdramatizaban esta misma semana los efectos de un hipotético nuevo revés en la privatización de la italiana: "Tenemos asegurado el futuro con el crecimiento orgánico".

Reconocen, no obstante, que en los mercados, aparte del ex monopolio italiano, ya no quedan procesos de privatización o venta de envergadura suficiente para el salto cualitativo y cuantitativo que deseaba Altadis y para los que ha venido reservando fondos durante los últimos ejercicios. Están pendientes de enajenación algunas empresas de Europa del Este y la apertura del monopolio marroquí, cuyo proceso de privatización autorizó este mismo martes el Parlamento de este país, pero su tamaño y, en consecuencia, su posible aportación a la expansión de Altadis es mucho menor.

Además, ETI, en comparación con las opciones de Austria Tabak y Remtsman, supone para Altadis una baza más asequible -el valor estimado de sus acciones en septiembre ascendía a 1.500 millones, y la hispanofrancesa dispone de unos 3.100 millones de capacidad de inversión para afrontar privatizaciones y compras- y mayores sinergias por su estructura de actividades y por su ubicación.

Permitiría a Altadis convertir Italia en su tercer mercado europeo, por detrás de España y Francia. ETI, aparte de controlar una cuota del 30% del sustancial mercado italiano, presenta grandes similitudes con su pretendiente, y no sólo por su origen (un monopolio). Opera como Altadis en fabricación propia y licenciada de cigarrillos y cigarros, en distribución de tabaco (cuenta con 58.000 estancos) y en logística.

En el debe de ETI, a juicio de los analistas, figura un relativo retraso en su reestructuración en comparación con Altadis, donde se iniciaron estos procesos incluso antes de la fusión de Seita y Tabacalera. Una situación que puede obligar al consorcio que se haga con este grupo a afrontar nuevos ajustes. También plantea algunas dudas la hipoteca contractual de ETI con la norteamericana Altria (Philip Morris), para la que la italiana elabora cigarrillos bajo licencia (Marlboro es la marca más vendida de Italia). La multinacional representa cerca del 40% en la producción de la italiana y el 60% de las ventas de Itinera, su filial de distribución.

El amigo americano

Aunque Altadis produce también bajo licencia para Altria en España las marcas LM y Marlboro, y aunque estas marcas le han arrebatado varios puntos de cuota de venta a sus propios cigarrillos rubios en los últimos meses en el mercado nacional, su repercusión sobre los ingresos del grupo hispanofrancés es mucho menor. Además, estos acuerdos con Altria tienen fecha de caducidad, diciembre de este año para LM y diciembre de 2004 para Marlboro, tras la revisión del contrato pactada en diciembre de 2000 para adecuar su contenido a las recomendaciones efectuadas por la Comisión Europea y a la legislación comunitaria (inicialmente vencían en los dos casos un año más tarde). "Hemos ido reduciendo la producción de ambas marcas en mil millones de cigarrirros anuales desde este acuerdo. En 2002 Altadis produjo 4.100 millones de cigarrillos Marlboro y 5.200 millones de LM. La conclusión de estos contratos, al estar pactada con años de antelación, está prevista en nuestros planes estratégicos", dicen fuentes del grupo.

La hispanofrancesa, por otra parte, asegura, ante la noticia de posibles nuevas acciones judiciales por parte de McLane, que está intentando pactar, en cumplimiento de un auto de la Audiencia Nacional sobre una resolución previa del Tribunal de la Competencia, la cesión de producto a la operadora de logística estadounidense. Ambas mantienen desde hace años un contenciosol. "Nos estamos reuniendo desde 2002", dicen en Altadis, "pero no se ha llegado a un acuerdo y el auto no fija plazos para su conclusión. Además, está pendiente un fallo judicial sobre el fondo de la resolución de las autoridades de la competencia".