La NASA aplaza sin fecha fija el regreso de los tres astronautas de la Estación Espacial Internacional

La NASA ha aplazado sin fecha fija el regreso a la Tierra de los tres astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS) a causa de la paralización de la flotilla de transbordadores derivada del desastre del Columbia. La vuelta estaba prevista para marzo, pero al dejar en suspenso todas las misiones "probablemente pasarán otros dos o tres meses más en la estación", señaló un portavoz de la agencia. Los astronautas hablaron ayer por primera vez sobre sus emociones y su voluntad de alargar la misión, mientras los investigadores examinaban restos del ala izquierda del Columbia, claves para determinar las causas del siniestro.

"Derramamos lágrimas por nuestros amigos del Columbia, guardamos silencio por ellos y tocamos siete veces nuestra campana, pero ahora tenemos que continuar la misión", dijo el comandante de la ISS, Kenneth Bowersox. Él y sus colegas, el estadounidense Donald Pettit y el ruso Nikolai Budarin, subrayaron que estaban preparados para permanecer en órbita el tiempo necesario, aunque preferirían que no excediera un año. "El concepto de tiempo cambia en el espacio. Echamos de menos a nuestras familias, pero estamos contentos de estar aquí, no nos sentimos aislados", afirmó Bowersox.

Afirmaron que el accidente del Columbia no les hacía temer por el regreso, que probablemente realizarán en la nave rusa Soyuz de tres plazas que se encuentra adosada a la estación, según fuentes de la NASA.

La investigación sobre el Columbia avanza despacio. El pasado lunes creyeron haber encontrado uno de los ordenadores centrales, pero ayer se desmintió. De las más de 12.000 piezas halladas en Tejas y Luisiana, sólo se ha recuperado algo importante: restos del ala izquierda. Los indicios apuntan a que el impacto de un objeto en esa zona o un fallo mecánico desestabilizaron la nave, multiplicando los efectos térmicos durante la reentrada a la atmósfera, cuando la Columbia volaba sobre Tejas, 16 minutos antes del aterrizaje previsto en Florida.

Los restos del Columbia se han empezado a trasladar al Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), para confirmar o descartar posibles causas. El fragmento del ala izquierda se analizará en un túnel de viento. A alta velocidad se someterá a "cuatro diferentes teorías de daño", para calcular estabilidad y temperatura.