Numerosos informes advirtieron a la NASA de los puntos débiles del 'Columbia'

El Ejército de Estados Unidos filmó, por casualidad, la desintegración del transbordador Columbia sobre el Estado de Tejas. El vídeo realizado desde un helicóptero militar Apache lo estudian desde ayer los investigadores de la NASA, junto a otras imágenes de aficionados en Arizona y California y a la grabación de los últimos 32 segundos de vuelo. Al tiempo que la agencia espacial norteamericana recaba información y recupera restos de la nave y la tripulación, siguen aflorando numerosos informes que demuestran que la NASA fue advertida hace años de que, en determinadas circunstancias (en algún caso similares a las del último vuelo), ciertos puntos críticos ponían en peligro la seguridad del transbordador.

El contenido exacto del vídeo militar no se ha divulgado pero el de los aficionados de California y Arizona muestran piezas del Columbia cayendo a Tierra. Estos últimos indicarían que la desintegración comenzó mucho antes de lo que la NASA pensaba hasta ahora y podrían obligar a los investigadores a modificar la hipótesis central sobre el origen del siniestro. La teoría principal es que el desprendimiento de una pieza de material plástico de unos 1,2 kilos del depósito de combustible dañó una porción extensa de las placas de protección térmica, lo que al reentrar en la atmósfera desencadenó la desintegración.

El riesgo de que un percance similar se produjera lo habían advertido al menos tres científicos en diferentes informes desde el año 1990 hasta 1997. "Incluso si una sola placa es destruida se puede producir una reacción en cadena que destruyera un área extensa", señala un informe de 1994 de las Universidades de Stanford y Carnegie Mellon. Y continúa: "Una vez que varias placas desaparecen, el calor puede penetrar durante la reentrada a la Tierra y afectar sistemas vitales del transbordador, lo que en última instancia permitiría su desintegración". La mención del estudio por parte de un periodista dejó en blanco a uno de sus directivos de la NASA, Michael Kostelnik, quien decía no conocerlo a pesar de que la agencia espacial lo había encargado.

Ayer también se supo que el transbordador Columbia había permanecido 39 días en el hangar de Cabo Cañaveral (Florida), dos semanas más de lo habitual, y bajo fuertes lluvias que habrían podido penetrar en pequeñas grietas del fuselaje o del sistema de aislamiento térmico. El agua se podría haber helado en el momento de llenar los depósitos con hidrógeno y oxígeno líquidos extremadamente fríos, justo antes del lanzamiento. Esa posibilidad refuerza la hipótesis de que que el material desprendido del tanque llevara hielo incrustado e impactara el revestimiento térmico con mucha más fuerza de la que se ha indicado hasta el momento. La baja temperatura del hidrógeno y el oxígeno puede hacer también que se contraiga el propio depósito y con ello que salte en pedazos su material externo, que es precisamente lo que se apreciaba en las imágenes que se filmaron el 16 de enero en el Centro Espacial Kennedy a los 80 segundos del lanzamiento del Columbia.

La NASA no ha descartado que un meteorito o cualquiera de los cerca de un millón de objetos de basura espacial de otros vuelos chocara contra el Columbia en órbita. Un plástico del tamaño de una nuez puede causar un boquete de ocho o diez centímetros en metal sólido, subrayan los expertos. Pero un impacto similar hubiera alertado a la tripulación y al centro de control de Houston.

La recomposición de los hechos depende de la cantidad de restos del Columbia que se puedan recuperar (ayer se identificaron los restos del astronauta israelí, Ilan Ramón). La NASA ya tiene cerca de dos mil pedazos, algunos enormes como el morro y un trozo de ala, y otros del tamaño de una moneda.