La Universidad de Granada pierde los resultados de cinco experimentos que viajaban en el 'Columbia'

La desintegración de la nave Columbia ha supuesto para un grupo de científicos de la Universidad de Granada y del Laboratorio de Estudios Cristalográficos, dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), la pérdida de varios años de trabajo y de la totalidad del material correspondiente a cinco experimentos sobre cristalización de proteínas en el espacio que viajaban en el transbordador, incluidos en la carga de ensayos de la Agencia Europea del Espacio (ESA).

Según Juan Manuel García-Ruiz, uno de los investigadores involucrados en la experiencia, todas las pruebas relacionadas con la cristalización de proteínas se grababan con un aparato denominado APCF. Su función era tomar una imagen del proceso cada cierto tiempo; una vez en tierra, estas imágenes permitirían ver condensados los 16 días de pruebas y cómo se habían formado los cristales. Este aparato realizaba su último viaje (el primero había sido en 1993), pero en esta ocasión había sido retocado por el grupo granadino para conseguir algunas mejoras que pudieran ser aplicadas en el desarrollo de la nueva versión del APCF, en la que están participando.

El trabajo de los científicos estaba dirigido por Fermín Otálora y cuantificado económicamente en alrededor de 30.000 euros. Con todo, la principal pérdida, además de los datos (que no habían sido enviados a tierra desde la nave, sino que se almacenaban en el Columbia para ser procesados tras el aterrizaje), es el tiempo invertido. El vuelo accidentado, el STS-107, debía, explica García-Ruiz, haber despegado hace dos años, pero se retrasó hasta el pasado 16 de enero. Eso, añadido al año que previamente a la fecha de partida inicial habían dedicado a preparar el proyecto, ha supuesto para el grupo tres años de trabajo destruidos con el accidente.

La ESA llevaba siete cargas de experimentos en el Columbia, con una masa todal de 600 kilos, lo que suponía aproximadamente la cuarta parte de la carga total de ensayos de la misión. Pese a que todos los instrumentos funcionaron bien durante la misión, los resultados de cuatro equipos de biología de cristalización se han perdido completamente, informa la ESA, al quedarse sin resultados dado que no se han salvado muestras ni datos para que los investigadores puedan hacer análisis.

Estas cuatro cargas perdidas son: el dispositivo de cristalización de proteínas APCF, con 38 experimentos, incluidos los cinco de la Universidad de Granada; un contenedor biológico con cuatro experimentos; otro sistema biológico con ocho ensayos; un equipo de investigaciones biomédicas con 12 experimentos.

Sin embargo, en otros tres complejos de ensayos (dos de física y tecnología y uno también de biomedicina espacial), con varios experimentos cada uno, en los que están implicados varios grupos científicos, se fueron tomando datos y se enviaron a tierra durante la misión, de manera que los investigadores tienen la información para hacer los análisis.