Los científicos buscarán otro cometa para que se pose la sonda 'Rosetta'

La Agencia Europea del Espacio (ESA) tardará al menos un año en intentar de nuevo el lanzamiento de la sonda espacial Rosetta y buscará un nuevo cometa hacia el que dirigirla, declaró ayer David Southwood, director científico de la ESA. La sonda tenía que haberse lanzado este mes para poder alcanzar dentro de ocho años y medio el cometa Wirtanen y posar un módulo sobre su superficie. El martes pasado se hizo público el retraso sin nueva fecha del lanzamiento de esta costosa y ambiciosa misión espacial, retraso relacionado con el fracaso del último lanzamiento del cohete Ariane 5 el mes pasado.

Fruto del trabajo de 10 años, la nave se encuentra ya en Kourou, preparada para el lanzamiento. La misión tiene un coste total previsto de unos 1.000 millones de euros y el retraso supondrá 100 millones de euros más. La nave puede permanecer almacenada en su estado actual unos dos años y medio, plazo máximo que se da la ESA para intentar de nuevo el lanzamiento.

Tras el abandono del cometa Wirtanen, se van a estudiar otros posibles objetivos, dijo ayer Southwood. Como Wirtanen, se trata de cometas de periodo corto, en órbita alrededor del Sol o de Júpiter. Entre ellos están los cometas Howell, Finlay y Wild-2, que ya estuvieron entre los candidatos para la misión Rosetta antes de decidirse en 1995 que sería Wirtanen el objetivo "Necesitamos un cometa activo, que produzca mucho polvo y gas", explicó Southwood. Una vez identificado el objetivo, existen formas diferentes de alcanzarlo, mediante un juego de billar espacial. El nombre del cometa seleccionado será probablemente conocido antes de fin de año y la nueva misión será definida posteriormente.

Con una periodicidad de cinco años y medio, el cometa Howell ha pasado por última vez por el punto de su órbita más próximo al Sol en septiembre de 1998 (a una distancia de 211 millones de kilómetros). Su próximo paso está previsto para el 12 de abril de 2004. Finlay es un cometa que tarda siete años en recorrer su órbita y pasó por las cercanías del Sol el 22 de junio de 2002. En cuanto a Wild-2, tiene un periodo de poco más de seis años y su próximo paso por el perihelio será el 25 de septiembre de 2003. Este último es ya el objetivo de la misión Stardust estadounidense. La sonda de igual nombre, lanzada en 1999, está recogiendo polvo interestelar y debe aproximarse a Wild-2 el 4 de enero de 2004 para recoger polvo y volver a la Tierra con lo obtenido en enero de 2006.

Desconfianza

La decisión de ESA y Arianespace de no lanzar Rosetta este mes está relacionada con la desconfianza sobre los procedimientos de calificación de los diferentes elementos del cohete Ariane 5, a raíz de la destrucción de su versión más pesada en el primer lanzamiento el mes pasado, debida a un grave fallo en el sistema de refrigeración del motor principal.

El momento es especialmente delicado para los lanzadores europeos debido a que el Ariane 5 está a punto de sustituir definitivamente al Ariane 4, el modelo anterior, muy fiable, cuyo último lanzamiento tendrá lugar el próximo 12 de febrero.