El 'Hubble' detecta lentes gravitatorias en unas galaxias

L a nueva cámara instalada en el telescopio espacial Hubble durante la última misión de servicio ha permitido a un equipo de astrofísicos, liderados por el español Narciso Benítez, fotografiar unas lentes gravitatorias formadas por un enorme grupo de galaxias situado a 2.200 millones de años luz de distancia de la Tierra. Por este efecto de lente gravitatoria, predicho por la teoría de la relatividad de Einstein, se produce una magnificación de la luz y una distorsión de la imagen de los objetos lejanos debido a la curvatura que sufre su luz al pasar por el espacio-tiempo deformado por una masa, en este caso el denominado grupo Abel 1689.

Los astrofísicos presentaron ayer estos resultados en la reunión anual de la Sociedad Americana de Astronomía que se está celebrando en Seattle (EE UU). Los arcos azulados que se observan en las fotos, son las imágenes distorsionadas de galaxias que están miles de millones de años luz más lejos que Abel 1689.

Gracias a ese efecto, como aumenta el brillo aparente de los cuerpos magnificados por la lente, resultan visibles galaxias que no era capaz de detectar antes ni siquiera el Hubble. Pese a que los científicos tienen aún que realizar muchos más análisis, las primeras estimaciones sitúan esos objetos del fondo cuya luz esta amplificada a unos 13.000 millones de años luz de distancia.

"La calidad de la ACS [Advanced Camera for Surveys] no deja de sorprendernos, la gente que lleva muchos años trabajando en estas cosas dice que es la primera vez que ven un instrumento en órbita que funciona mejor de lo que estaba planeado cuando se diseñó", comentó Benítez, investigador en la universidad John Hopkins, donde está el Instituto Científico del Telescopio Espacial (Baltimore). "La observación de A1689 ha llevado al Hubble un día y medio, pero con la cámara anterior, la WFPC2, habrían sido necesarias más de dos semanas de observación".

A Benítez, que lleva estudiando Abel 1689 desde 1996, antes de acabar su tesis doctoral, siempre le ha parecido un cúmulo muy interesante, pero recuerda que le costó mucho trabajo convencer al resto del grupo para observarlo con tanto detalle. Las imágenes ayer presentadas se tomaron en junio del año pasado, durante el tiempo de observación que se concede siempre al grupo que ha desarrollado la cámara, en este caso bajo la dirección de Holand Ford.

En el análisis de las imágenes, los astrofísicos constatan que la distribución de materia (oscura y normal) y la alineación de las galaxias del fondo respecto al cúmulo Abel 1689 y el observador de la Tierra determina la cantidad de distorsión de las lentes gravitatorias. En una alineación perfecta, el objeto del fondo se vería como un anillo, lo que se denomina un anillo de Einstein. Pero cuando la alineación no es perfecta, como en este caso, se distinguen numerosas secciones de anillos o arcos de galaxias individuales.

Pese a ello, los científicos distinguen muchos detalles estructurales, como grupos de estrellas. Los objetos rojizos que se observan en el campo fotografiado por el Hubble pueden ser estrellas frías situadas mucho más cerca, o galaxias a grandes distancias, pero toda la información que aportan estas distorsiones de la luz causadas por la masa interpuesta en su trayectoria dan muchas pistas a los expertos acerca de la materia oscura y la evolución del universo. Las imágenes fueron hechas con filtros de luz visible e infrarrojo cercano.