Hundido en el Pacífico sur el mayor satélite comercial

Los ingenieros de las empresas Alcatel Space y SES Astra, en colaboración con la agencia espacial francesa, dirigieron ayer el gran satélite de comunicaciones Astra 1K a una caída controlada en el Pacífico, tras renunciar a recuperarlo. El satélite fue lanzado el 26 de noviembre por un cohete Proton y quedó en órbita muy baja, de sólo 200 kilómetros, por un fallo del cohete. Con más de cinco toneladas de masa, el satélite, el mayor comercial de comunicaciones, era peligroso si caía sin control.

Según el comunicado hecho público ayer por SES Astra, "debido a la rápida degradación del satélite unida a las dificultades técnicas y riesgos asociados a la misión, intentar la recuperación de su órbita comercial [geostacionaria] no era una opción viable". El satélite entró en la atmósfera a las 3.00 hora española sobre el polígono entre 27 y 54 grados sur y 133 y 174 oeste y Nueva Zelanda liberó antes el espacio aéreo y marítimo.

El lanzamiento del Protón K que debía poner el satélite en órbita corrió a cargo de ILS, empresa rusoestadounidense. La etapa que falló era de otra empresa rusa, Energía. ILS ha anunciado que en vez de ésta utilizará la etapa Breeze acoplada a otro modelo de Proton. Los Proton han puesto en órbita los satélites Astra desde 1996 y el fracaso de finales de noviembre es el primero en seis años. El satélite había sido asegurado en 217 millones de euros.

Energía teme que el fracaso dañe los contratos espaciales. Por lo pronto, ya está perdiendo dinero: el próximo lanzamiento comercial, el día 30, se realizará con un Proton que no utiliza la etapa DM. Estas etapas se crearon en el programa lunar soviético en los años 70. Su último fallo fue en 1997. Si ILS renuncia a utilizarlas y le sigue Boeing, que usa esta etapa en los cohetes rusos Zenit, Energía puede quebrar.

Los Protón K se usan también para poner en órbita los módulos de la Estación Espacial Internacional. La avería que ha afectado al Astra es la segunda de la cosmonáutica rusa en dos meses. El 15 de octubre un cohete Soyuz-U hizo explosión a un kilómetro de la base de lanzamiento en el cosmódromo ruso de Plesetsk. En el accidente murió un soldado y hubo ocho heridos. El Soyuz-U debía poner en órbita el satélite científico Fotón M, proyecto conjunto de Rusia, la Agencia Europea del Espacio y otros países. La avería se produjo a causa de la penetración de un cuerpo extraño en el motor.