Europa se aprieta el cinturón

La economía europea podría contraerse en el primer trimestre de 2003, lo que supondría el segundo retroceso en 10 años. El producto interior bruto en la docena de países que comparten el euro podría declinar hasta el 0,2%, según la Comisión Europea. La otra contracción desde la recesión de 1993 se registró en los tres meses finales del año 2001.

El debilitamiento de la confianza entre empresas y consumidores, la caída de las ventas minoristas y las menores inversiones de capital están erosionando el crecimiento en la economía regional. La inflación está bajando, lo que ha dado a los estrategas económicos mayor argumento para recortar los tipos de interés de referencia, que estaban situados en el 3,25% antes de que el jueves pasado se recortaran en medio punto. "El BCE tiene que bajar las tasas", dijo Enrique Marazuela, que cogestiona 1.000 millones de euros en Aegon Spain, SA, antes de que se hiciera efectiva la medida por parte del Banco Central Europeo. Oponerse a bajarlas habría tenido, en su opinión, consecuencias "muy negativas" dada la evolución de la economía.

Un amplio margen

El pronóstico de la Comisión para el primer trimestre va desde una contracción del 0,2% a un crecimiento de 0,2%, contra una expansión del 0,3% pronosticada por economistas. El brazo ejecutivo de la Unión Europea ha mantenido sin cambios su pronóstico para el cuarto trimestre de este año, en una horquilla que va desde el 0,2% al 0,5% de crecimiento.

La economía creció el 0,3% en el tercer trimestre de este año, según la oficina de estadísticas de la Unión Europea en un informe. Si bien eso coincide con las expectativas de los economistas, el crecimiento para el segundo trimestre fue revisado al 0,3%, desde un cálculo previo del 0,4%.

El crecimiento no volverá pronto, a juicio de algunos importantes empresarios. Nokia Oyj, el mayor fabricante mundial de teléfonos móviles, no ha previsto un crecimiento de las ventas el año que viene. Muy al contrario, ha predicho una nueva caída en la demanda. "No vemos un gran crecimiento el año que viene porque la demanda en la industria de la construcción sigue lenta", ha dicho por su parte Helmut Draxler, presidente ejecutivo de RHI AG, de Viena, la mayor fabricante mundial de materiales a prueba de fuego.

Empresas como Wienerberger AG, el mayor fabricante mundial de ladrillos, y TUI AG, la mayor empresa de viajes de turismo Europa, están bajando sus gastos. Las inversiones de las empresas no aumentan desde el tercer trimestre de 2000, según datos publicados por Eurostat esta semana.

"Estamos buscando maneras de reducir costes en todas las áreas", afirma Hugo Powell, presidente ejecutivo de Interbrew, SA, la cuarta cervecera del mundo, que está suprimiendo el 1% de su fuerza laboral.

Recorte de gastos

Otra prueba de cómo marcha la economía es la evolución que registra Alemania. El desempleo en ese país ha alcanzado el máximo en más de cuatro años en noviembre.

El temor de perder el empleo lleva a los consumidores, cuyos gastos representan cerca de la mitad de la economía, a limitar las compras. Las ventas minoristas europeas bajaron el 2,1% en septiembre.

"No hay duda de que este año habrá de concluir negativamente", mantiene Sergio Bille, presidente de la mayor asociación italiana de minoristas, Confcommercio, que representa a 850.000 empresas.