Los astrónomos intentan verificar la teoría de la velocidad de la gravedad de Einstein

Una conjunción poco usual de planetas y otros objetos celestes animó ayer a varios equipos de astrónomos a intentar medir directamente por primera vez la velocidad de la fuerza de la gravedad, con el fin de verificar un aspecto de la teoría de la relatividad general de Einstein.

Una conjunción poco usual de planetas y otros objetos celestes animó ayer a varios equipos de astrónomos a intentar medir directamente por primera vez la velocidad de la fuerza de la gravedad, con el fin de verificar un aspecto de la teoría de la relatividad general de Einstein. La fuerza de la gravedad se debe transmitir, según la teoría, a la velocidad de la luz, la máxima velocidad que se puede alcanzar. Así lo han indicado ya varias medidas indirectas, pero las de ayer, cuyo análisis no se conocerá hasta el próximo mes de noviembre, fueron las primeras medidas directas.

Los astrónomos no esperan grandes sorpresas de este trabajo, pero coinciden en señalar el interés de verificar, a medida que lo permite el perfeccionamiento de las técnicas de detección, todos los aspectos de la relatividad general.

'Según la teoría de Einstein, se supone que la velocidad de la gravedad es igual a la de la luz', explicó la pasada semana Sergei Kopeikin, de la Universidad de Misuri (EE UU), que ha diseñado el experimento. 'Aunque existen pruebas indirectas de que esto es así, la velocidad no se ha medido nunca directamente, y eso es lo que vamos a intentar hacer en un experimento que no se podría repetir antes de 10 años'.

10 radiotelescopios

El sábado y el domingo se produjo la alineación de la Tierra, Júpiter y un grupo de objetos celestes muy distantes. Varios equipos de astrónomos se combinaron para realizar las medidas de las distancias angulares entre diversos cuásares (objetos muy energéticos en galaxias distantes) cuando Júpiter se encontraba entre uno de ellos y la Tierra. El campo gravitatorio de Júpiter curva lo suficiente, creen los astrónomos, las ondas de radio procedentes de los cuásares que pasan por sus cercanías como para poder deducir de esta curvatura la velocidad de las ondas gravitatorias. Kopeikin utilizó para la observación una red de 10 radiotelescopios que se extiende desde Hawai a las islas Vírgenes, así como otro situado en Alemania, mientras que otros científicos -estadounidenses y japoneses- usaron algunos de estos y otros radiotelescopios.

La precisión de las medidas debe ser muy alta para alcanzar el objetivo buscado. Los telescopios deben medir la distancia angular con una precisión mayor que la milmillonésima de grado. Kopeikin cree que la técnica que ha desarrollado junto a Ed Fomalont, del Observatorio Nacional de Radio Astronomía de EE UU, para comparar la posición del cuásar cuya radiación resulta afectada por Júpiter con otros no afectados, permitirá confirmar todavía más la teoría de la relatividad general.

Numerosos experimentos han intentado hasta ahora encontrar fallos en esta teoría sin conseguirlo, mientras que otros han servido para confirmarla. El experimento de este fin de semana es similar, pero utilizando Júpiter y cuásares, que emiten sobre todo en la zona de radio del espectro electromagnético.