'Lo que realmente diferencia nuestro cerebro es su habilidad para el lenguaje'

Chuck Stevens, doctor en medicina y físico, es profesor de investigación del Instituto Salk (California) y profesor externo y miembro del comité científico del Instituto de Santa Fe de ciencias de la complejidad, en Nuevo México. Entre sus numerosos trabajos en neurobiología destacan sus descubrimientos acerca de la estructura de la sinapsis y de los mecanismos de transmisión de la información en el cerebro, así como de los mecanismos moleculares de la memoria.

Pregunta. ¿Qué aspectos de la biología del desarrollo son importantes para comprender el cerebro?

Respuesta. Una gran parte de la biología del desarrollo trata de la formación de patrones, un proceso de especial relevancia para el funcionamiento del cerebro. La formación de patrones tiene que ver con el desarrollo de sistemas complejos, y el cerebro es el sistema más complejo que existe.

Chomsky especuló con la posibilidad de que el cerebro humano posea una capacidad innata para el lenguaje. La genética empieza a respaldar esta idea

Las neuronas no sólo son circuitos por los que pasa la corriente. La configuración de las conexiones entre ellas es la responsable de almacenar la memoria

P. ¿Qué papel ha jugado la evolución para dar forma al cerebro?

R. Si comparamos nuestro cerebro con el de otros mamíferos, se comprueba el gran parecido que tienen. Mirando el cerebro de un ratón se pueden identificar las partes de nuestro cerebro rápidamente, porque son todas homólogas. Nuestro cerebro es como es porque comenzó siendo similar al de animales más antiguos y gradualmente evolucionó hasta convertirse en lo que es hoy día.

P. ¿En qué estado se encuentra el debate cerebro/ mente?

R. Todos los investigadores en neurociencia creen que se puede explicar la mente únicamente en términos de la función del cerebro. Pero todavía es un misterio el modo en que se originan nuestras vívidas experiencias a partir del funcionamiento de las neuronas. Es fácil comprender cómo hacer que un robot actúe como un ser humano, pero es muy difícil comprender por qué puedo experimentar el color rojo de una bandera. Yo pienso que simplemente no sabemos qué pregunta formular.

P. ¿Cómo podemos asociar el funcionamiento de las neuronas con las funciones cognitivas superiores: la memoria, el aprendizaje, la percepción o el lenguaje?

R. Uno de los principios más importantes de la organización de nuestro cerebro es el de la localización de funciones, que significa que todas las neuronas presentes en una región poseen la misma función. Las funciones cognitivas están localizadas en regiones específicas del cerebro: la percepción, el lenguaje o la formación de recuerdos, aunque probablemente los recuerdos se almacenan luego en otras áreas.

P. ¿Qué papel tiene el lenguaje en la experiencia consciente?

R. No puedo imaginarme la conciencia sin el lenguaje o algún tipo de manipulación simbólica. La apreciación consciente que tengo acerca de algo tan primitivo como un dolor me hace pensar enseguida sobre cuál es la causa del dolor. Me hablo a mí mismo: '¿Por qué me duele?, ¿está mejorando?, ¿cuándo va a desaparecer?, ¿en qué consiste este dolor?'. Mi experiencia del dolor depende en gran medida de esa conversación que tengo en mi interior.

P. ¿No es eso, en realidad, una racionalización del estado consciente?

R. No, porque creo que sin el lenguaje mi estado consciente sería tan distinto que no lo podría llamar del mismo modo. Esta idea la expresé en un congreso reciente y a nadie le gustó. Christof Koch [profesor del Caltech] estaba seguro de que su perro experimenta algún tipo de conciencia. Pero yo simplemente no puedo imaginarme una experiencia consciente sin el lenguaje.

P. ¿Por qué es especial el Homo sapiens? ¿Es por el cerebro?

R. Yo diría que somos tan parecidos al resto de los animales en cualquier aspecto de nuestra biología que lo único que de verdad nos diferencia es nuestro cerebro. Por un lado, es demasiado grande para el tamaño de nuestro cuerpo. Nuestro cerebro es tres veces más grande de lo que nos corresponde si se compara con el resto de los animales.

Pero lo que realmente diferencia nuestro cerebro del de otros primates es su habilidad para el lenguaje. Las áreas responsables del lenguaje lo son también de la habilidad para hablar simbólicamente. Es lo único que nos hace especiales, ¡pero vaya diferencia!