'Sólo entre el 2% y el 4% de los embriones clonados llega a nacer'

Ian Wilmut (Hampton, Inglaterra, 1944) es el director del Departamento de Expresión Génica y Desarrollo del Instituto Roslin, en Escocia. Aunque su fama llegó en 1996 con el nacimiento de la oveja clónica Dolly, Ian Wilmut ya había hecho contribuciones clave en el campo de la transferencia nuclear en mamíferos, la reprogramación nuclear y el desarrollo embrionario temprano. Sus trabajos han cambiado radicalmente nuestra forma de entender la diferenciación celular en mamíferos y han abierto nuevas posibilidades terapéuticas como el trasplante nuclear.

Pregunta. ¿Cómo se llegó a la clonación de Dolly?

Respuesta. Nuestras investigaciones empezaron en 1990, basándose en trabajos de otros laboratorios con anfibios, ratones y ovejas. Ha sido un proceso muy lento en el que intentamos entender con paciencia lo que sucede al poner dos células juntas. En la transferencia nuclear se tiene un huevo al que se le quita el material genético y una célula que proporciona el suyo, que es el que va a decidir qué tipo de animal se produce. Las interacciones entre estas dos células son muy complejas y durante este periodo de 10-15 años hemos aprendido poco a poco cómo unir esas células de forma que en ocasiones se produzca un embrión más o menos normal, que se desarrolle y nazca.

Nosotros éramos parte de un grupo de gente repartido por todo el mundo que intentaba entender estas interacciones. Sucedió que fuimos los primeros en probar un método en el que hacíamos hibernar a la célula que donaba su material genético. Todavía no sabemos cómo funciona esto, pero es obvio que facilita el que se desencadene un desarrollo normal cuando se juntan las dos células.

Aun así, el proceso sigue siendo muy poco eficiente y sólo entre el 2% y el 4% de los embriones que creamos llega a nacer. Aunque fuimos capaces de dar un paso muy importante, se necesitan pasos de similar magnitud para que este procedimiento pueda utilizarse de forma rutinaria.

P. ¿Qué tal está Dolly?

R. Bien. Tiene 5 años y es fértil. Ha tenido ya seis crías, creo, así que evidentemente es fértil. No sabemos cuánto tiempo vivirá, pero vamos a mantenerla, a cuidarla y a darle una oportunidad para que tenga una vida lo más normal posible a partir de ahora.

P. ¿Qué opina sobre el reciente anuncio de la clonación de un embrión humano?

R. Creo que es importante destacar en primer lugar que los trabajos hechos hasta el momento con embriones humanos son muy preliminares y todavía queda mucha tarea por hacer. La razón por la que la mayoría de la gente trabaja con embriones humanos es porque, gracias a estas investigaciones, en un futuro será posible ofrecer tratamientos para enfermedades como el Parkinson, la diabetes, el infarto de miocardio, la leucemia o el sida.

Lo que esos grupos intentan es ofrecer células del tipo de las dañadas en el paciente para que se le puedan trasplantar. Sería una forma completamente nueva de tratar las enfermedades. Esa es la razón por la que este tipo de investigación es tan importante.

P. ¿Qué investigaciones llevan a cabo sobre células madre en el Instituto Roslin?

R. Hay varios grupos que investigan desde hace tiempo sobre células madre embrionarias de ratón y que empiezan ahora a investigar con células madre humanas importadas de EE UU. Tenemos mucha experiencia en manipulación genética de las células, así que uno de nuestros objetivos es encontrar formas de introducir cambios genéticos en las células madre embrionarias humanas, lo que sería muy importante a la hora de tratar enfermedades genéticas, o de limitar la vida de estas células.

Estos son los experimentos en marcha ahora. En el futuro esperamos obtener nuestras líneas de células madre embrionarias humanas y ser capaces de clonar embriones de los que obtener células de un genotipo particular. Algo que va a ser muy importante tanto para terapia como para investigación es ser capaces de producir células madre de un genotipo concreto, y creo que esa es la única forma en que va a ser posible.

P. ¿Qué resultados han obtenido hasta ahora?

R. El tipo de investigación que hemos hecho es tan nuevo que realmente no hay resultados. Creemos firmemente en publicar nuestros resultados en revistas científicas, y únicamente cuando tenemos la certeza plena. Todavía no estamos en esa fase.