Cepsa, entre Argelia y Totalfina

Cepsa sigue apostando su futuro a Argelia y a Totalfina ElF, al margen de las incertidumbres que plantea la permanencia o no en su capital del SCH y unos resultados que en los últimos trimestres han registrado cierto estancamiento. La petrolera, en alianza con su socio Totalfina Elf, acaba de adjudicarse la exploración de un nuevo yacimiento de gas en Argelia y prosigue con su ambicioso proyecto de desarrollar un nuevo gasoducto entre dicho país y España sin atravesar Marruecos.

Afronta un cambio de estrategia en medio de un relativo estancamiento en sus resultados y con la duda sobre la continuidad o no del SCH en su capital

El futuro de Cepsa sigue sin estar claro, nadie apuesta por la permanencia del SCH en el grupo y pocos creen que con su dimensión y sus limitaciones de negocio (es una petrolera sin reservas de crudo) pueda sobrevivir independiente. Las dudas, sin embargo, no han paralizado a su actual equipo gestor que se afana desde hace tres años en llevar adelante una nueva estrategia para cambiar, como quien da la vuelta a un calcetín, la contribución de las distintas áreas de negocio a los resultados operativos del grupo.

La exploración y producción de crudo, que apenas representaba un 2% de su negocio en 1999 y cuya aportación quiere incrementar hasta el 27% en 2005, y una sólida implantación en el mercado del gas son las claves del cambio. Todavía hoy, según las cifras de cierre de 2001, el refino y la distribución suponen el 63% de los resultados operativos de Cepsa, cuyas refinerías e industria petroquímica dependen de las importaciones de crudo.

La adjudicación hecha pública esta semana de la exploración y explotación de un yacimiento de gas en Argelia, en la cuenca de Timimoun, se enmarca dentro de esta nueva estrategia. Cepsa, que carece de dimensión suficiente para competir en prospección y explotación con los grandes grupos multinacionales, concurrió al concurso en alianza con Totalfina Elf. La francesa, que posee un 45% de Cepsa y que desde 1999 apoya su desarrollo con tecnología y personal especializado, le ha dado entrada con un 15% del capital en este proyecto. Totalfina también parcipa en el proyecto de un segundo gasoducto entre Argelia y España, impulsado por Cepsa y la argelina Sonatrach.

La adjudicación de yacimientos en Timimoun y el gasoducto, al margen de su relevancia económica, muestran a las claras los dos pilares principales, Totalfina y Argelia, en que sustenta Cepsa su plan de futuro. La compañía que preside Carlos Pérez de Bricio opera en Argelia desde 1996, cuando se le adjudicó el yacimiento Rhourde el Krouf (RKF), cuyas reservas iniciales ascendían a 100 millones de barriles de crudo y que le está deparando una producción de 30.000 barriles diarios. Posteriormente, y como socio principal del proyecto, con algo menos del 40%, Cepsa se incorporó al yacimiento Ourhouh, el segundo campo más importante de Argelia (entrará en producción a finales de año).

Los últimos resultados de Cepsa, que tiene previsto invertir 2.500 millones de euros en cuatro años e incrementar en igual periodo entre un 80% y un 90% su beneficio neto, muestran sin embargo un cierto estancamiento (véase el cuadro adjunto), en contraste con su fuerte crecimiento del periodo 1998-2001. Las plusvalías obtenidas por la venta de una parte de su participación en la Compañía Logística de Hidrocarburos (CLH) han paliado en parte el deterioro, que es atribuido por los gestores de Cepsa al fuerte descenso registrado, un 71%, en los márgenes de refino.

Sus acciones en Bolsa, sin embargo, cotizan periódicamente mucho más las incertidumbres que se ciernen sobre el futuro del grupo que sus resultados. Unas recientes declaraciones de los ejecutivos de Totalfina Elf, en el sentido de mostrarse dispuestos a aumentar su participación en Cepsa y la carrera de desinversiones empresariales emprendida por el SCH, que tiene un 20% de la petrolera, auparon sus títulos a máximos históricos a finales de mayo. La compra del paquete del banco obligaría al grupo francés, de acuerdo con la legislación, a lanzar una OPA sobre la totalidad del capital.

El presidente de Cepsa, Carlos Pérez de Bricio, se vio obligado a desmentir, en vísperas de la junta general de accionistas, la existencia de negociciones entre el banco y Totalfina sobre sus participaciones en el grupo. Los accionistas están satisfechos con la estabilidad en el capital de Cepsa, dijo, y, 'por el momento, y pese a los insistentes rumores, la situación no va a cambiar'. Aunque a continuación reconoció que, 'si las cosas cambian y el banco quiere vender, es lógico que Totalfina Elf quisiera comprar'.

La complementariedad de la actual estrategia de Cepsa con la del grupo francés y la existencia de un pacto de estabilidad accionarial entre el banco y el socio francés desde 1995 avalan esta última posibilidad.