La ESA presenta su programa científico 'Visión Cósmica 2020'

Pese a la fuerte restricción presupuestaria impuesta al programa científico de la Administración Europea del Espacio (ESA) por el consejo de ministros de los países miembros reunido el pasado mes de noviembre, 16 misiones de ciencia espacial se llevarán adelante en los próximos años, en el plan presentado la semana pasada con el nombre de Visión Cósmica 2020.

El presupuesto de ciencia aprobado por los ministros en la última cumbre es de 1.868 millones de euros para cinco años, de 2002 a 2006. La ESA invierte en ciencia aproximadamente una quinta parte del dinero que dedica la NASA a su programa de investigación.

Los científicos europeos esperaban un incremento del 5% anual para el programa de investigación de la ESA, sin embargo, los ministros aprobaron sólo un 2,5% de aumento, informa Physicsweb. En estas condiciones se consideró que era imposible mantener el llamado Programa a Largo Plazo que se había aprobado en 2000. David Southwood, director del programa científico de la ESA, hizo entonces un replanteamiento total del mismo, consultando con la comunidad científica, con el sector industrial y con los países miembros, hasta configurar el nuevo plan, que supone un ahorro de unos 500 millones de euros en 10 años, reciclando las tecnologías de las misiones y ajustando la gestión de las mismas. El plan renuncia a la misión a Venus, pero añade la Eddington, para estudiar astrosismología y buscar en otras estrellas planetas parecidos a la Tierra.

Visión Cósmica 2020 se presenta estructurado en tres áreas: Astrofísica, Sistema Solar y Física Fundamental. El primer grupo incluye el telescopio XMM-Newton (en órbita desde 1999) y cinco observatorios que se lanzarán entre este año y 2012. Dos misiones, Rosetta y Mars Express -con la sonda de descenso Beagle-, saldrán al espacio el año próximo, ambas en el área del sistema solar, junto con una misión a Mercurio (Beppi Colombo), un observatorio solar y la SMART-1, para probar tecnologías de propulsión solar en su camino a la Luna. La tercera área, de física fundamental, incluye el satélite STEP (en colaboración con la NASA y aún pendiente de la decisión de la agencia estadounidense) para probar el principio de equivalencia, Smart-2, otra misión tecnológica orientada a LISA, un sistema espacial para detectar ondas gravitatorias (también en colaboración con la NASA).

Además, la ESA sigue adelante con su participación en el proyecto del observatorio que sustituirá al Hubble dentro de ocho años, el NGST (Telescopio Espacial de Nueva Generación, en sus siglas inglesas).

La organización en tres grandes áreas de trabajo supone que los equipos compartirán equipos de ingeniería y recursos de construcción de equipos. Sólo mediante la explotación adecuada de la miniaturización y la integración de subsistemas en las naves, el programa de ciencia espera ahorrar unos 70 millones de euros respecto a planes anteriores. Sin embargo, las restricciones suponen una pérdida de flexibilidad y la industria espacial europea perderá puestos de trabajo, comenta Physicsweb.

Observación de la Tierra

Mientras tanto, otro programa de la ESA, el de Observación de la Tierra, ha seleccionado tres nuevas misiones para ser sometidas a estudio de viabilidad, que se inscriben en el ámbito de misiones de oportunidad, con un coste máximo total de unos 110 millones de euros. Las tres misiones seleccionadas son: ACE+ (un observatorio espacial de atmósfera y clima), EGPM (observatorio de precipitaciones) en colaboración con NASA y la agencia espacial japonesa, y SWARM, una constelación de pequeños satélites para estudiar la dinámica del campo magnético terrestre. Se elegirán dos de estas tres misiones -seleccionadas entre 27 propuestas- para su lanzamiento en torno a 2008. Paralelamente, la ESA mantiene su programa de Observación de la Tierra con las misiones centrales.