La alfabetización de las minas

Las universidades populares cumplen estos días 100 años de vida en España. El modelo se copió del que ya existía en las zonas mineras inglesas en aquella época: los profesores universitarios daban clases de alfabetización en su tiempo libre a los trabajadores que no tenían fácil acceso a la educación; les enseñaban nociones de medicina, higiene, arte. Aquella idea se extendió a Francia y algo después, siguiendo el rastro minero, llegó a las cuencas asturianas. En 1901 la Universidad de Oviedo creó la primera universidad popular de España, que un año más tarde tendría algunas hermanas en pueblos cercanos.

En la actualidad hay unas 240 localidades en 23 provincias con su universidad para el pueblo, y alrededor de dos millones de personas participan cada año en los cursos y talleres que imparten. El presidente de la Federación Española de Universidades Populares es el alcalde de Albacete, Manuel Pérez Castell: 'Estas universidades deben ser autónomas, ligeramente autogestionarias y su cometido principal es generar igualdad a través de procesos formativos y educativos'. Son instituciones que dependen en gran medida del presupuesto de los ayuntamientos y tienen las puertas abiertas para todos aquellos que quieran aprender en compañía conocimientos intelectuales o prácticos, destinados al aprendizaje de oficios, artesanías. O simplemente para adentrarse en la cultura desde exposiciones de pintura, etnográficas, proyecciones cinematográficas o conciertos musicales, entre otras muchas actividades.

Solidaridad, igualdad de género, convivencia, integración de inmigrantes, interculturalidad, dinamización sociocultural, son todos ellos conceptos estrechamente ligados con las universidades populares.

Blasco Ibáñez y Machado

Así lo fueron ya en 1903, cuando el escritor valenciano Blasco Ibáñez, otros intelectuales de la región y la propia universidad fundan la Universidad Popular de Valencia, con idéntico objetivo que el de sus predecesoras: 'Mejorar la cultura y la calidad de vida de los trabajadores', explica Ricardo Beléndez, director gerente de la Fundación de Cultura y Deporte de Castilla-La Mancha y ex director de la Universidad Popular de Albacete.

En aquella época las universidades populares salían como setas bajo el auspicio de grandes hombres y mujeres de la cultura o ligadas a instituciones de prestigio en sus ciudades. La de Madrid nació en 1904 de la mano de los jóvenes del Ateneo; y en 1905 la Liga de Amigos de la Enseñanza creó la de Sevilla. Un año más tarde surgió la de La Coruña y el Congreso de los Diputados se interesó por conceder un presupuesto a la de Madrid, algo que se conseguiría algunos años después.

'Estaban ligadas a gente progresista, republicanos, y entre las actividades que programaba entonces la universidad popular de la capital había visitas a ciudades monumentales, a museos, y conferencias impartidas por intelectuales de altura', dice Beléndez.

Con la misma espontaneidad con que nacían se agotaban al cabo de unos meses algunas de ellas y volvían a resurgir algún tiempo después. En 1920 se funda la de Segovia, en la que parcicipó Antonio Machado. En 1931 la literata Carmen Conde y su marido, Antonio Oliver, fundan la de Cartagena. Pero ya se acercaba la guerra civil. La Federación de Estudiantes rescata en 1933 la extinguida Universidad Popular de Sevilla y durante la contienda se encarga de promover la creación de otras 50 en toda España. La victoria de Franco sobre las tropas republicanas entierra todos aquellos proyectos; y muertos se quedaron los casi 40 años que el general siguió vivo. 'Aquellos movimientos culturales eran demasiado libres para la doctrina nacionalcatolicista que impregnó toda la enseñanza del franquismo', señala Beléndez.

Faustino Martín copió con la llegada de la democracia el modelo que él había aprendido en Alemania y fundó junto a Florían Godes la Escuela Popular de Albacete. Inauguraba así esta nueva época. 'En Alemania yo era profesor para los inmigrantes de allí; preparábamos a la gente que quería continuar sus estudios y examinarse por libre, dábamos cursos de alfabetización y otras cosas', explica Faustino Martín.

A su vuelta a España transmiten a los trabajadores nociones de pintura, cine, pero también sindicalismo, asociacionismo. Entonces impartían las clases abogados, médicos, todo aquel que tuviera formación. En un ambiente clandestino, porque Franco todavía no se había muerto. 'Tratábamos de alfabetizar a los trabajadores de los barrios y les motivábamos para que continuaran sus estudios. La experiencia del aprendizaje les daba confianza y autoestima', recuerda Martín. Entonces, como ahora, había alumnos de 16 años y de 70.

Pero ahora estas universidades de los pueblos 'están en un buen momento de desarrollo y consolidación', asegura Beléndez. Antes se les enseñaba a leer y escribir, ahora el reto es la alfabetización tecnológica.