'La nueva cámara del 'Hubble' estudiará la evolución de las galaxias '

Narciso Benítez, nacido en Santurce en 1968, es investigador asociado en el Departamento de Astronomía y Física de la Universidad Johns Hopkins (EE UU) y miembro del equipo científico encargado de la nueva cámara ACS (Advanced Camera for Surveys) recientemente instalada en el telescopio espacial Hubble. En su opinión, el impacto de esta cámara se va a notar en casi todas las áreas de la astrofísica.

Pregunta. ¿En qué consiste su labor en el equipo de la ACS?

Respuesta. Por un lado, diseño y escribo software para reducir y analizar los datos que se obtengan con la cámara, y por otro, contribuyo al diseño de la estrategia de observaciones que nuestro grupo va a realizar con esta cámara; en el futuro espero realizar mi trabajo de investigación utilizando estas observaciones.

P. ¿Dónde reside la importancia de su trabajo y cuáles son sus futuras aplicaciones?

R. La investigación en astrofísica es, casi por definición, ciencia básica, en el sentido de intentar responder a cuestiones fundamentales sobre el universo. En el caso concreto de la ACS, nuestros principales objetivos científicos son la evolución de cúmulos de galaxias, el estudio de las primeras galaxias en el universo y quizás la detección de planetas alrededor de estrellas cercanas. Es evidente que todos estos temas tienen poca aplicación práctica, por lo menos a corto plazo, pero servirán para aumentar el caudal de conocimientos de la humanidad.

P. Además de su colaboración en el Hubble, ¿a qué se dedica en la Universidad Johns Hopkins?

R. Los temas en los que he trabajado hasta ahora, con datos obtenidos en el telescopio Keck y otros, y en los que voy a trabajar con las observaciones realizadas con la nueva cámara, son las lentes gravitacionales y la formación de las primeras galaxias.

P. ¿Qué va a ofrecer el Hubble con la modernización de su equipamiento de observación?

R. El impacto de la nueva cámara del Hubble se va a notar en casi todas las áreas de la astrofísica, y en particular esperamos que nos ayude a resolver algunos de los grandes temas pendientes de la cosmología observacional: el momento de aparición de las primeras galaxias en el universo, el enigma de la materia oscura, la evolución de los cúmulos de galaxias, etcétera. Y por supuesto, va a seguir ofreciéndonos más imágenes espectaculares como las obtenidas durante los diez últimos años. Todo el mundo espera, además, que tengan un efecto beneficioso en los congresistas a la hora de discutir el próximo presupuesto de la NASA.

P. Usted trabaja en EE UU. ¿Nadie es profeta en su tierra?

R. Ese refrán no siempre es cierto; de hecho veo a muy pocos científicos norteamericanos que tengan que emigrar. Las oportunidades que hay en EE UU para investigación no las hay en ningún otro sitio del mundo, y no sólo por la cantidad de dinero que se invierte, sino por la eficacia en la distribución de recursos. En Astrofísica, el País Vasco es realmente casi un desierto, con un solo astrónomo profesional, lo cual llama la atención porque creo que es una de las pocas comunidades autónomas de tamaño mediano-grande sin un departamento de astronomía o similar.

P. Además de escasas oportunidades, los investigadores se quejan de la precariedad laboral.¿Tan mal está su situación?

R. Hasta hace poco sí. En EEUU es muy difícil conseguir una plaza fija, pero no hay problema para conseguir contratos de varios años bastante bien pagados. En Europa conseguir una plaza fija es tanto o mas difícil, pero la cantidad de contratos es mucho menor y muchas veces el sueldo era sencillamente ridículo.

P. ¿Qué opina del Programa Ramón y Cajal de contratación?

R. Creo que es el primer esfuerzo de este tipo con un nivel realmente aceptable. Ha sido un soplo de aire fresco, y está pulverizando el sistema endogámico que existía antes. Tanto que este año mi esposa [Matilde Canelles, es inmunóloga] y yo vamos a presentarnos a centros de Madrid y de Barcelona. Mucha gente, como nosotros, no lo vio claro en la primera convocatoria, pero a la vista de los resultados, me consta que hay muchos en EEUU y en otros sitios que se han decidido a presentarse este año.