Detalles de galaxias en los confines celestes

Gracias a una afortunada coincidencia cósmica y a la enorme capacidad de los telescopios europeos VLT (en Chile), los astrónomos han podido detectar, por primera vez, algunos detalles del entorno de una galaxia muy distante, a unos 12.000 millones de años luz de la Tierra.

La galaxia es MS 1512-cB58 y, aunque es la más brillante que se conoce a tan enorme distancia, cualquier detalle sería invisible a no ser por la afortunada situación de un cúmulo de galaxias (MS 1512+36) situado a mitad de camino y en la línea de visión desde aquélla hasta la Tierra. El efecto de lente gravitatoria de este cúmulo hace que el brillo de MS 1512-cB58 se vea 50 veces más brillante de lo normal. Así, con uno de los cuatro telescopios gigantes VLT del Observatorio Europeo Austral (ESO), los astrónomos han descubierto, en los espectros de la luz de esa galaxia lejana, la firma de nubes de gas intergalácticas muy cercanas a ella. La distribución de materia observada apunta hacia la existencia de un joven supercúmulo de galaxias en aquella época temprana del universo.

'Es la primera vez que se hace una observación de este tipo a tan grande distancia', comenta el ESO. Los estudios precedentes se habían hecho con quásares (núcleos galácticos activos), que dificultan el estudio de su entorno por la fuerte radiación que emiten. Este tipo de observaciones va despejando incógnitas acerca de cómo se formaron las primeras estructuras del universo, y todo apunta hacia un muy temprano ensamblaje de conjuntos galácticos.

Precisamente, en el universo más joven se ha descubierto la galaxia más lejana hasta ahora, afirma un equipo internacional liderado por astrónomos de Hawai que han trabajado con uno de los dos telescopios gigantes estadounidenses Keck. Según sus cálculos, la galaxia está a unos 15.300 millones de años luz de distancia (la edad del cosmos sería de entre 14.000 y 16.000 millones de años).

También estos astrónomos han aprovechado la presencia de un conjunto galáctico masivo a mitad de camino para detectar la luz amplificada de esta nueva galaxia, cuyo desplazamiento al rojo (parámetro indicador de la distancia) es de 6,56. El objeto más lejano conocido era un cuásar con un desplazamiento de 6,28.