Hallados en Suráfrica los indicios más antiguos del arte

El descubrimiento de varios trozos de ocre tallado con motivos geométricos en una cueva surafricana sobre el océano Índico hace pensar que el comportamiento moderno humano se inició hace al menos 77.000 años, durante la edad de piedra africana. Las muestras de actividad artística más antiguas conocidas hasta ahora, las pinturas rupestres de las cuevas españolas y francesas, eran mucho más modernas, pero también más convincentes.

La creación de imágenes abstractas o descriptivas se considera prueba del comportamiento moderno humano, y los descubridores de las piezas de ocre creen que se trata de una representación simbólica. A los paleontólogos les parecía raro que, si el hombre moderno (el actual Homo sapiens) emergió hace más de 100.000 años, no hubiera pruebas de su capacidad de abstracción y su destreza técnica hasta mucho después de que tuviera la anatomía moderna.

Las pinturas rupestres del paleolítico superior europeo más antiguas corresponden a la cueva francesa de Chauvet, ya que se han datado recientemente en más de 35.000 años. Las pinturas más conocidas, las de Lascaux y Altamira entre ellas, son muy posteriores, de hace menos de 17.000 años. De la misma época se conocen también en Europa algunas pinturas simbólicas.

Desde hace varios años, el equipo dirigido por Christopher Henshilwood, del Museo de Suráfrica (en Ciudad del Cabo), ha estado explorando yacimientos en la cueva de Blombos.

Hoy publica uno de sus hallazgos, el análisis de dos trozos de ocre tallados con equis, en la revista Science. En diciembre pasado publicó en otra prestigiosa revista, Journal of Human Evolution, el estudio de puntas de flecha de complejo diseño que apuntan también a un comportamiento moderno. Sin embargo, algunos científicos, comenta Michael Balter en la revista Science, creen que no se deben sacar demasiadas conclusiones de lo que puede ser un hallazgo aislado, aunque están de acuerdo en no discutir la edad atribuida a las piezas, porque consideran intachables las técnicas de datación utilizadas.

Diseño geométrico

'Es claramente un diseño abstracto geométrico tallado intencionadamente. Es arte', afirma el antropólogo Stanley Ambrose, de la Universidad de Illinois. El experto francés Jean Clottes es menos entusiasta. 'Aunque el diseño geométrico es claramente deliberado (...) y muestra el deseo de conseguir la simetría', Clottes no está seguro de que se trata de 'una prueba incontestable de comportamiento simbólico. Podría ser algún tipo de talla sin objetivo concreto'.

Otros expertos creen que hasta ahora lo encontrado no permite cambiar la cronología establecida sobre inicio del comportamiento moderno en la especie actual humana. Algunos especialistas señalan que pudo tratarse de una inspiración personal que murió con el artista.

'Existen 30 yacimientos de la edad de piedra media en África en los que se podría esperar encontrar pruebas parecidas, pero no se encuentran, excepto quizás en uno en el Congo. Según Ambrose, el yacimiento de Blombos es único en el mundo en la abundancia que presenta de indicios de comportamiento moderno.

Las piezas son pequeñas (miden 7,6 y 5,3 centímetros) y han sido datadas basándose en la datación de herramientas de piedra carbonizadas del mismo estrato del yacimiento y en la de granos de arena de una duna que lo recubre.

Las técnicas de datación han avanzado mucho en los últimos años. En el caso de la cueva de Chauvet, se ha logrado, por espectrometría de masas realizada en un acelerador, datar directamente el carboncillo utilizado para realizar las espectaculares pinturas de caballos o rinocerontes (se separan los distintos isótopos de carbono). En el caso de Blombos se utilizaron técnicas de termoluminiscencia y luminiscencia óptica.