El recorte de fondos de la NASA amenaza los trabajos científicos en la Estación Espacial

El Discovery se acopló a la ISS ayer a las 19.42 (hora peninsular española). Permanecerá allí durante ocho días. Este viaje permitirá la sustitución de los hombres de la Expedición II, bajo dirección rusa, por los de la Expedición III, con mando estadounidense, que permanecerán en la base cuatro meses.

Pero, pese a éxitos como éste, la ISS, que EE UU está construyendo con Rusia, Canadá, Europa y Japón, no ha provocado nunca entusiasmo general en la comunidad científica, aunque la ciencia sea el objetivo oficial de la NASA para la mayor base en órbita jamás construida. Muchos investigadores cuestionan la calidad de la ciencia planeada para la ISS, los criterios de selección de programas y el coste altísimo del proyecto, fundamentalmente tecnológico, en relación al interés de los resultados científicos que cabe esperar.

Pero ahora temen por el futuro científico de la ISS hasta los investigadores defensores del programa, que ven amenazadas las instalaciones prometidas y los proyectos clave. Ya hay reuniones para estudiar qué se podría eliminar, y los científicos creen inaceptable renunciar a algunos equipos

Orden de ahorrar

La crisis arranca de la orden dada por la Casa Blanca a la NASA de ahorrar 4.000 millones de dólares (760.000 millones de pesetas) en los próximos cinco años en el disparado presupuesto de la ISS (8.000 millones de dólares). Daniel Goldin, director de la NASA, ha convocado un comité independiente de expertos para que estudie el presupuesto y la muy criticada gestión económica de la ISS. Se trata de que este comité aconseje a la agencia espacial 'sobre cómo maximizar los retornos científicos de la estación, compatibilizándolo con las líneas maestras del presupuesto del Presidente', dice Goldin. Pero la situación es tal que la NASA tendrá que decidir si es más importante dedicar la ISS a la presencia humana prolongada o a la investigación científica, ha señalado Milburn Jessup, que preside el subcomité de utilización de la estación, informa la revista Nature. Kathie Olsen, directora de investigación Física y Biológica de la NASA, tiene que reducir el 40% de la financiación de equipos de laboratorio para la ISS, lo que supone eliminar piezas clave que deberían instalarse después de 2004, incluido un animalario y equipos para cultivos celulares y estudios de plantas. Los recortes supondrían diezmar los estudios de biología gravitacional, han señalado investigadores en ese campo.

El efecto más espectacular del recorte podría ser la liquidación del programa de desarrollo del vehículo de rescate, en el que los astronautas abandonarían la ISS en caso de emergencia. Si el nuevo bote salvavidas espacial no se hace, los astronautas seguirían dependiendo de una nave rusa Soyuz, lo que significaría que no más de tres astronautas podrían vivir simultáneamente en la base. No sólo sería un serio revés para los socios internacionales de la NASA, puesto que no podrían viajar a menudo al complejo europeos y japoneses, sino que comprometería la actividad científica. Con sólo tres astronautas a bordo, 'no puedes hacer ciencia, no me importa lo que digan los demás', afirma Kenneth Baldwin, de la Universidad de California.

Por su parte, Jessup asegura que lo primero sería aclarar 'cuál es la misión de la estación'. Otra alternativa para afrontar los obligados recortes es abandonar las nuevas y avanzadas instalaciones planeadas para la ISS y recurrir a los más limitados módulos para experimentos, como los utilizados en los transbordadores espaciales.

Ya en marzo, Martin Fettman, que preside uno de los comités convocados para proponer cancelaciones en el equipamiento científico, escribió a la NASA advirtiendo que 'estaba dispuesto a dimitir inmeditamente' si el programa de investigación se recortase excesivamente. 'Creemos que la comunidad de ciencias de la vida puede retirar su apoyo a la estación y convertirse en opositores' si el programa 'continúa derivando recursos de ciencia para problemas de construcción', informaba entonces Nature.

El comité especial convocado por Goldin 'ayudará a la NASA a abordar el reciente aumento de coste evaluando las estimaciones de coste de la ISS así como de los requisitos del programa, y a identificar las áreas de alto riesgo presupuestario y las estrategias de mitigación del riesgo potencial', ha asegurado la agencia espacial estadounidense. Preside dicho comité Thomas Young, que presidió el comité que investigó la pérdida de las dos últimas naves de la NASA en Marte.

Pero la inquietud de los científicos no se ha aplacado, porque ahorrar 4.000 millones de dólares supone el mayor golpe desde la gran reconfiguración que sufrió el proyecto en 1993. Temen que, al apretarse el cinturón, de nuevo se primen la construcción de la base sobre las necesidades científicas.